TORONTO Toronto Maple Leafsin jääkiekkokausi jatkuu jälleen Ottawa Senatorsin kustannuksella. Joukkueet kinastelivat pudotuspeleissä jo kolmantena vuotena peräjälkeen, ja Toronto vei kolmannen kerran voiton. Itälohkon seitsemännessä välieräottelussa tiistaina Toronto nuiji Ottawan 30 ja jatkaa lohkoloppuotteluihin Carolinaa vastaan otteluvoitoin 43. Toronton paidassa kauttaan jatkavat suomalaisista Aki Berg ja Jyrki Lumme, Ottawan suomalaiskolmikko Jani Hurme, Sami Salo, Juha Ylönen voi siirtyä lomailemaan.
Toronton maalivahti Curtis Joseph torjui uransa 14:nnen jatko-otteluiden nollapelin eteen 19 laukausta. Tehottomuudestaan paljon parjattu Aleksandr Mogilny osoitti korvaamattomuutensa iskemällä kotijoukkueen kaksi ensi osumaa. Mogilny onnistui toisen erän puolivälissä ja kolmannen alussa. Mogilny teki kaksi maalia myös pudotuspelien avauskierroksen ratkaisuottelussa New York Islandersia vastaan. Edellisen Ottawa-pelin ratkaisumaali oli myös Mogilnyn käsialaa. Tiistaina Toronton kolmannen osuman teki Brian McCabe.
Toronton kotihallin Air Canada Centren merkkisummeri ehti tuskin ilmoittaa ottelun päättyneen, kun tuhannet torontolaiset jo ryntäsivät kadulle juhlimaan. Keskustan liikenne tukkeutui, autoilijat tööttäilivät innoissaan ja toiset roikkuivat ikkunoista seuran viirit ja liput liehuen.
Toronto voitti varamiehillä
Puolustaja Aki Berg pelasi virheettömästi 19.36 minuuttia. Berg sai juhlahumuun lähikosketuksen.
Oli se aikamoinen yllätys kun kävelin ulos hallista. Sekä viime että tänä vuonna ulkona oli melkoista meteliä voitettuamme ensimmäisen kierroksen vastustajamme. Mutta tämän voiton jälkeen se oli ihan sairasta, Berg kuvaili positiivisessa mielessä.
Bergin aatoksissa pyöri jo mahdollinen loppuottelupaikka. Berg vertaa torontolaisten kemuja jopa päivään pari kuukautta sitten, kun Kanada voitti Salt Lake Cityssä olympiakultaa.
Tietenkään tällaisista asioista ei pitäisi puhua, kun työtä on vielä niin paljon edessä. Mutta jos kaikki menee täydellisesti, niin silloin tämä kaupunki varmaan räjähtää käsiin. Kyllä huomaa millaisessa kiekkokaupungissa ollaan. Tämä on niin uskomatonta, Berg päivitteli.
Pudotuspelihistoriasta huolimatta Toronton voitto Ottawasta oli yllätys. Maple Leafs pelasi koko ottelusarjan ilman kapteeniaan Mats Sundinia, ratkaisukamppailusta joukkueelta uupui kaikkiaan seitsemän vakipelaajaa, heidän joukossaan Jyrki Lumme. Torontossa uskotaan, että joukkue venyi voittoon vahvan luonteensa vuoksi. Jokainen pelaaja uhrautui heittäytymällä kiekon eteen vaaran paikoissa.
Teko on uskomaton, kun katsoo paljon meillä oli jätkiä sivussa. Mutta sinänsä on hyväkin asia, että tärkeitä miehiä puuttuu. Se vahvistaa joukkueen moraalia, kun uusia miehiä tulee farmista sisään ja tekee työnsä hyvin, Berg tuumi.
Quinn ei laske tahtopuolen varaan
Jääkiekossakin puhutaan usein voitontahdosta, joka eräiden mielestä oli Toronton riveissä astetta voimakkaampi kuin Ottawan pelaajilla. Toronton valmentaja Pat Quinn sivuuttaa moiset höpinät.
Se on ihan roskapuhetta, että joku haluaisi voittaa enemmän kuin toinen. Minun mielestäni homma ratkesi siihen, että olemme oppineet tekemään oikein ne pienet asiat, joita tarvitaan ratkaisevan ottelun voittoon, Quinn kiteytti.
Ja moni pelaajistamme nosti tasoaan. Eivät pelkästään ne näkyvimmät kuten Gary Roberts (7 maalia+10 syöttöpistettä pudotuspeleissä) ja Alyn McCauley (4+10). Moni puolustajistamme vietti koko vuoden farmiseurassa, mutta pelasi nyt loistavasti vakiokaluston poissaollessa, Quinn jatkoi.
Berg kertoi vakuuttuneensa jo ennakkoon, että Toronto voittaa seitsemännen kohtaamisen. Epävarmempi olo oli kuudennen koitoksen alla. Ottawa johti tuolloin sarjaa 32 ja olisi voitolla mennyt jatkoon.Isompi teko oli kuudennen ottelun voittaminen, se oli paljon pahempi paikka. Tiesimme, että jos pääsemme seitsemänteen peliin kotikentällä, se tuo niin paljon itseluottamusta että homma hoituu, Berg sanoi.
Toronto odottaa saavansa ainakin muutaman loukkaantuneista pelimiehistään takaisin välieräsarjaan Carolina Hurricanesia vastaan. Tärkein on Sundin, jonka ranteesta murtui luu sarjassa Islandersia vastaan. Sundin palaa, mutta tarkka ajankohta ei ole selvillä.
Toivottavasti sarjan alkuvaiheessa. Olisi mukava olla mukana pelaamassa niin hienoa kiekkoa kuin juuri nyt pelaamme. Toisaalta pitää katsoa mahdunko enää näin kovaan ryhmään, Sundin veisteli.