Helsinki Pohjois-Amerikan ammattilaisliigassa NHL:ssä toiseksi pisimpään, vuodesta 1967, mestaruutta odottanut Toronto Maple Leafs nähdään ensi syksynä Suomessa Jokerien vieraana.
Toronto järjestää viikon harjoitusleirin Tukholmassa ja pelaa samassa yhteydessä kolme ottelua. Helsinkiin Jyrki Lumpeen ja Aki Bergin nykyisin edustama Maple Leafs saapuu päiväksi.
Jokerit ja Maple Leafs kohtaavat tiistaina 16. syyskuuta. SM-liiga pyörähtää käyntiin täydellä kuuden ottelun kierroksella kaksi päivää myöhemmin.
"Toivottavasti Lumme ja Berg ovat vielä silloin Torontossa. Kun meidän viimeksi piti kohdata NHL-joukkue, myytiin pääsyliput loppuun kahdessa tunnissa", toteaa jokeripomo Harry Harkimo.
Jokerit isännöi 1994 Teemu Selänteen edustamaa Winnipeg Jetsiä, joka pelaa nykyään Phoenixissa nimellä Coyotes. Syyskuussa 2001 Helsingissä piti nähdä silloinen mestari Colorado Avalanche, mutta ottelu peruuntui syyskuun 11. päivän terroristi-iskun vuoksi.
Ruotsalainen
Maple Leafs
Tukholma on Maple Leafsin leirin avaukseen ymmärrettävä paikka, sillä kuluvalla kaudella seuraa on edustanut viisi ruotsalaispelaajaa. Joukkueen kapteeni on kulttihahmoksi Kanadan kiekkopääkaupungissa kohonnut Mats Sundin, torstaina 32.
Jokerien kohtaaminen avaa Toronto harjoituspelit. Tukholmassa vastassa ovat 18. syyskuuta Djurgården ja päivää myöhemmin karlstadilainen Färjestad.
"Reissu on suunniteltu tarkkaan, koska päivät ovat tarkkojen sääntöjen takia kortilla ennen kauden alkua."
"Saamme pelata (työehtosopimuksen mukaan) vain yhdeksän harjoitusottelua. Osa niistä nivotaan aina kausikortteihin", muistuttaa Maple Leafsin puheenjohtaja Ken Dryden, 1970-luvulla kahdeksan vuoden urallaan Montrealissa kuudesti Stanley-cupin voittanut ex-maalivahti.
Maple Leafsin legendoihin kuuluu ruotsalaispuolustaja Börje Salming. Toistaiseksi seura on tosin jäädyttänyt vain viime vuosisadan alkupuoliskon tekijämiesten Bill Barilkon ja Ace Baileyn pelinumerot.
"Salmingin aika tulee vielä", kuittaa Dryden salaperäisesti.
Suomalaisnimet
yhä harvassa
Toronto oli viimeisiä suomalaispelaajilta valloittamattomia saarekkeita NHL:ssä. Ensimmäinen seuraa edustanut suomalainen oli keväällä 2001 Los Angelesista siirtynyt Berg, kun vuosikymmen aiemmin Toronton varaaman raumalaislähtöisen Janne Grönvallin ura Pohjois-Amerikassa sammahti kahteen kauteen farmiliigassa.
Juuri Carolinasta Philadelphiaan siirtynyt Sami Kapanen tosin myönsi ennen hänestä tehtyä kauppaa siirtyvänsä mieluiten Torontoon.
"Vaikka olemmekin koko Kanadan suosikkiseura, haluamme olla myös kansainvälinen. Tällä kaudella paitaamme on NHL:ssä kantanut kaksi suomalaista ja tshekkiä, viisi ruotsalaista sekä yksi pelaaja Venäjältä, Kazakstanista, Slovakiasta ja USA:sta", Dryden kehuu.
Toronton kaikkien aikojen neljästä suomalaisvarauksesta tuoreimmat ovat Markus Seikola (TPS, 2000) ja Jarkko Immonen (JYP, 2002).
"Saamme tuoda leirille 27 pelaajaa Pohjois-Amerikasta, mutta otamme varmaankin rinkiin muutaman ylimääräisen ruotsalaisen ja suomalaisen", Dryden lupailee.
Ensimmäiset NHL:n runkosarjaottelut pelattiin ulkomailla 1997, kun Anaheim ja Vancouver pelasivat Japanissa. Sen jälkeen kausi on aloitettu kahdesti myös Japanissa, mutta lähiaikoina sarjapelejä ei suunnitella Pohjois-Amerikan ulkopuolelle.
"Nykyisessä maailmantilanteessa spekulointi sellaisella on turhaa. Meille riittävät kansainvälistymiseen lyhyellä aikavälillä ensi syyskuun kaltaiset harjoituspelit", toteaa NHL:n ulkomaantoimintojen apulaisjohtaja Kenneth Yaffe.
Vuonna 2004 pelataan seuraava maailmancup. Sen jälkeen NHL:n tulevaisuus onkin epävarma työehtosopimuksen umpeutumisen takia.