Kanadalainen NHL-jääkiekkojoukkue Toronto Maple Leafs antoi tiistaina Helsingin Jokereille oppitunnin ammattitaidosta. Toronto jyräsi Helsingissä nimekästä vastustajaa kunnioittaneen Jokerien yli 5-3 (2-0, 3-1, 0-2).
Kautta aikojen kolmas NHL-joukkueen Suomen-vierailu sujui läpi ottelun pohjoisamerikkalaisessa komennossa. Jokerien pieni toivo syttyi toisen erän alkupuolella, kun puolustaja Arto Tukio pääsi ylivoimalla etunurkalta kaventamaan 1-2:een.
Toronto kuittasi takaiskun nopeasti. Puolustaja Richard Jackman kauhoi Gary Robertsin ampumasta lämäristä paluukiekon ohi Jokeri-vahti Markus Helasen, ja peli oli 3-1. Toronton venäläispuolustaja Maksim Kondratjevin lämäri muutti tilanteeksi vieraille 4-1, kun ottelu oli ehtinyt hieman yli puolivälin.
Toronton maalintekoharjoituksissa kunnostautui kahdesti osunut Jackman, mutta suomalaisittain ilta oli Maple Leafsin harjoitusleirillä kykyjään koetelleen JYP:n hyökkääjän Jarkko Immosen. Keskushyökkääjä Joe Nieuwendykin ja Gary Robertsin kanssa samassa ketjussa pelannut Immonen antoi kaksi näyttävää maalisyöttöä, ensimmäisessä erässä Nieuwendykin 0-2- ja toisessa erässä Robertsin 1-5-osumaan.
Varsinkin Nieuwendykin tekemä 0-2 oli hieno osoitus Immosen peliälystä. Nieuwendykin ei viimeistelläkseen tarvinnut muuta kuin laittaa mailan lapa jäähän Immosen syötön eteen.
Tomek Valtosen ja Tomi Mäen 2-5- ja 3-5 -kavennukset piristivät katsojien iltaa. Ne vain syntyivät päätöserässä liian myöhään, jotta Toronton voitto olisi ollut uhattuna.
Jokereista lähinnä omalla tasollaan pelasivat rauhallinen puolustaja Martti Järventie ja isäntien toisen maalin ampunut Valtonen.
Toronto oli kolmas Suomessa pelannut NHL-joukkue. Se jatkoi Helsingissä 1981 vierailleen New York Rangersin ja 1994 neljän joukkueen turnauksessa pelanneen Winnipeg Jetsin voittoisia perinteitä.
Jokerit olisi voinut haastaa NHL-joukkueen vakavammin joskus viime vuosikymmenen puolivälissä, kun helsinkiläisillä oli luistimilla nykyistä paljon nimekkäämpi yhdistelmä. Tiistaina Jokerit oli jo lähtöpotkun jäljessä, sillä kotijoukkueen otteista paistoi kunnioitus vastustajaa kohtaan.
Jokerien puolustaja Markus Kankaanperä hanskasi ottelun venäläishyökkääjä Nikolai Antropovin kanssa, mutta pukaroinnissa oli näytöksen makua.
Toronton Euroopan-kiertue jatkuu tällä viikolla Ruotsissa. NHL-ryhmä kohtaa torstaina Tukholmassa Djurgårdenin ja perjantaina Färjestadin. Toronto aloittaa NHL-kautensa 11. lokakuuta kotiottelulla vanhaa kiistakumppaniaan Montreal Canadiensia vastaan.