Helsinki/Lappeenranta Lappeenrannan SaiPan jääkiekon SM-liigakaudesta ei ole puuttunut käänteitä. Joulukuussa joukkue voitti vain kerran, mutta tahti kääntyi taas tammikuussa, kun voittoja oli pikatahtia koossa neljä. Lukuisat tappiot näkyvät kuitenkin sijoituksessa, sillä SaiPa on yhä viimeistä edellisenä takanaan vain Ässät.
- Sarja on tänä vuonna ennätystasainen. Olemme vain muutaman pisteen päässä pudotuspelipaikasta, sanoo SaiPan johtohahmo ja paras pistemies Shayne Toporowski.
Kanadalainen laitahyökkääjä on ollut SaiPan tärkein pelaaja yhdessä maalivahti Iiro Tarkin kanssa. 190-senttisen ja 100-kiloisen Toporowskin merkitys ei jää vain kaukaloon, hänellä on iso rooli joukkueen hengennostattajana ja johtajana.
- Pakko myöntää, että joulukuu oli todella raskas. En ole urallani törmännyt sellaiseen loukkaantumissumaan, mikä meillä oli. Pahimmillaan 11 pelaajaa oli loukkaantumisen vuoksi sivussa, Toporowski kuvaa.
- Olen joukkueen vanhin pelaaja, ja minusta on huiman innostavaa nähdä nuorien pelaajien kehittyvän. Olen pelannut joukkueissa, joissa on lahjakkuutta ja hyviä pelaajia, mutta he eivät viitsi taistella joka ilta. Se on turhauttavaa. SaiPassa pelaajat antavat joka ilta kaikkensa, ja se on innostavaa, 33-vuotias Toporowski sanoo.
Kiintiömuutos ratkaisi muuton
Alle 200 asukkaan Paddockwoodin kylästä kotoisin oleva Toporowski pelaa Suomessa jo seitsemättä kauttaan. Kanadalainen on ehtinyt kantaa niin Bluesin, Ilveksen, Pelicansin kuin Lukonkin pelipaitaa. Raumalla Toporowski viihtyi neljä kautta, kunnes siirtyi viime kauden päätyttyä yllättäen SaiPaan.
- Olin Lukon bussissa matkalla pelireissulta kotiin, kun joku joukkuekavereistani kertoi, että ulkomaalaiskiintiö putoaa kolmeen. Aloin silloin miettiä, että missä pelaan jatkossa.
- SaiPalta tuli sitten hyvä kahden vuoden tarjous. Perheellisenä sitä haluaa pidemmän kuin vuoden sopimuksen, ettei tarvitse koko ajan muuttaa, Toporowski kertoo tyytyväisenä SaiPassa luvattuun rooliin.
SM-liigan maali-, syöttö- ja piste-ennätyksensä Toporowski iski toissa kaudella Lukossa, kun hän summasi 55 ottelussa pisteet 19+24=53. Nyt kanadalainen on koonnut Sputnik-paidassa pelaamissaan 41 ottelussa tehopisteet 14+18=32.
SM-liiga uran päätepiste
Preeriaprovinssiksi kutsutusta Saskatchewanista lähtöisin oleva Toporowski väittää viihtyneensä niin erinomaisesti Suomessa, että on pohtinut pelaavansa täällä uransa päätökseen.
- Tämä on puhdas maa, täällä on hyvä terveydenhoito, ja olemme saaneet ystäviä jääkiekon ulkopuoleltakin.
- Yleisesti ottaen jatkuva vaihtaminen sarjasta toiseen voi olla vahingollista uralle, kun pitää opetella kyseisen maan pelityyli. Minä tiedän miten SM-liigassa pitää pelata, ja todennäköisesti pelaan täällä urani loppuun, Toporowski aprikoi.
Mitä uran jälkeen tapahtuu, sitä kanadalainen Toporowski ei vielä tiedä. Hän on itsekseen opiskellut, mutta suunnitelmat ovat auki.
- Vaimollani on psykologin tutkinto ja meille on tulossa toinen lapsi, joten ei minulla ole mitään sitä vastaan, että olisin pari vuotta koti-isänä.
- Pakko myöntää että jääkiekkovalmentaminen kiinnostaa, minulla on valmennus verissä. Valmentaminen on kuitenkin niin intensiivistä työtä, että joutuisin olemaan paljon pois kotoa, Toporowski puntaroi.