Tänään Saksaa vastaan debytoiva hyökkääjä Tony Virta, 30, pelaa kolmansissa MM-kisoissaan. Venäjällä 2000 hän oli juhlimassa pronssia ja Saksassa 2001 hopeaa.
Saksan kisat ja joukkueen sisäisen pistepörssin viidenneksi oikeuttaneet lukemat 2+6 veivät Virran kokeilemaan Pohjois-Amerikkaan. NHL-pelit Minnesotassa jäivät muutamaan, joten Virta on kotiutunut Ruotsin kautta takaisin kotikaupunkiinsa Hämeenlinnaan ja HPK:n riveihin ensi kaudeksi.
"Ainakin vuosi viihdytään nyt Suomessa, koska Sveitsin kuviot menivät jäihin", Virta kuittaa.
Päävalmentaja Hannu Aravirta ihmetteli Virran sinnikkyyttä. Toki Leijonat palkitaan mahdollisesta maailmanmestaruudesta 27 000 eurolla nenää kohti, mutta Virta ehti roikkua kisaryhmässä toista kuukautta ilman tietoa edes kisaedustuksesta.
"Onhan se puolentoista viikon pelitauon jäljiltä ainakin erilaista päästä pelaamaan. Eipä tarvitse enää vetää pelkkää ylimääräistä luistelua treeneissä."
NHL-miesten odottaminen ei ainakaan muuttanut Virran aamurutiineita. Ensimmäisiin tehtäviin kuuluu normaalistikin teksti-tv:n sivun 235 avaaminen.
"Odottelu ei ollut mukavaa, mutta olihan siellä kiikarissa hyviä NHL-miehiä", Virta muistuttaa.