Britannian pääministerin Tony Blairin hallituksen mahdollisuudet voittaa tiistai-illan äänestys korkeakoulujen lukukausimaksuista kasvoivat hiukan, kun johtava maksujen korotusten vastustaja työväenpuolueesta käänsi kelkkansa ja sanoi tukevansa pääministeriä.
Entisen ministerin Nick Brownin mukaan hallituksen viime hetken myönnytykset lieventää maksujen vaikutuksia köyhemmille perheille olivat saaneet hänet muuttamaan mielensä. "Puhun vain omasta puolestani, mutta tiedän, että monet kollegani parlamentissa tuntevat samalla tavalla", Brown sanoi.
Kello 21 Suomen aikaa järjestettävästä äänestyksestä odotettiin kuitenkin erittäin tiukkaa. Aiemmin päivällä varapääministeri John Prescott sanoi yleisradioyhtiö BBC:n haastattelussa, että hallitusta uhkaa tappio, ellei lisää työväenpuolueen edustajia saada takaisin ruotuun.
"Ollakseni aivan rehellinen, luvut näyttävät tällä hetkellä siltä, että hallitus tulee kärsimään tappion, mikäli useammat ihmiset eivät asetu tukemaan työväenpuolueen hallitusta", Prescott selvitti.
Vaikka Blair selviäisikin lukukausimaksuja koskevasta äänestyksestä, hänellä on keskiviikkona edessä uusi koettelemus. Tällöin lordi Hutton julkistaa aseasiantuntija David Kellyn itsemurhaan liittyvän raporttinsa.
Keskustelu lukukausimaksuista alkoi parlamentissa alkuillasta. Opetusministeri Charles Clarke vetosi työväenpuolueen kapinallisiin sanomalla, että jos he liittoutuvat opposition kanssa, yliopistot jäävät vaille kipeästi kaipaamiaan rahoja.
Työväenpuolueella on 161 paikan enemmistö parlamentin alahuoneessa, mutta mikäli vähintään 81 työväenpuolueen jäsentä yhdessä koko opposition kanssa äänestää maksujen nostoa vastaan, esitys kariutuu. Jos näin käy, parlamentti voi äänestää Blairin hallituksen luottamuksesta jo torstaina.
Blair on voimakkaasti ajanut uudistusta, jossa yliopisto-opiskelijoiden lukukausimaksut nousisivat niin, että vuonna 2006 lukukausimaksu olisi 3 000 puntaa (4 350 euroa). Tämä olisi lähes kolme kertaa enemmän kuin nykyisin.
Samalla maksujärjestelmää uudistettaisiin niin, että opiskelijat maksaisivat kertyneet lukukausimaksunsa vasta jälkikäteen, sen jälkeen kun ovat valmistuneet ja saaneet työtä. Mikäli opiskelijalla on vielä 25 vuotta valmistumisensa jälkeen maksuja rästissä, ne annetaan anteeksi.
Uudistus koskisi Britanniaa ja Walesia, mutta ei Skotlantia, jolla on oma koulujärjestelmänsä.