Vantaa Toni Niemisen hyppykunto on pysynyt urheiluhullujen keskustelunaiheena jo vuosikausia, tarkemmin laskettuna kokonaisen vuosikymmenen. Albertvillen olympialaisten teinitähden uutta tulemista ja kärkisijojen valloitusta on odotettu pitkään. Niin on odottanut Nieminenkin.
Menestystä ei ole kuitenkaan tullut, ei ainakaan odotetulla tavalla. Viime kausi oli Niemiselle niin raskas, että hän mietti uransa jatkamista todella kauan ja hartaasti.
"Nyt tai ei koskaan! Unelma voittamisesta elää kuitenkin vahvasti", hän sanoo perusteeksi jatkamispäätökselleen.
Kun Toni Nieminen valittiin Suomen mäkihyppyjoukkueeseen Salt Lake Cityn olympialaisiin viime tammikuussa, alkoi mediapyöritys mahdollisesta historiallisesta olympiamenestyksen uusimisesta. Kansakunnan odotukset tunsi hyppääjäkin, vaikka hän vakuuttaa antaneensa ulkoisten paineiden vaikuttaa hyvin vähän.
"Itselläni oli aivan hirveä tunnelataus. Kun lähdin kisoihin, tiesin kantavani jotain ylimääräistä mukanani."
"Olin aivan sippi"
Niemisen näytöksi jäi normaalimäen 16. sija, joka oli pettymys niin hyppääjälle kuin suomalaisillekin.
"Kun tulin kotiin, olin aivan sippi. Toipuminen otti paljon aikaa, ja loppukausi menikin aika heikosti", Nieminen myöntää.
"Olympialaiset olivat minulle iso tavoite. Kaikki lataus purkautui siellä."
Hänen kauden parhaimmikseen jäi joulukuun Engelbergin yhdeksäs sija ja Villachissa hypätty joukkuekisan voitto.
"Vaikka viime kausi oli raskas, jokaisesta vuodesta oppii aina. Oma tekemiseni on ollut parina viime vuotena hyvää ja olen päässyt positiiviseen kehittymisen kelkkaan. Unelmoin edelleen korkeimmasta pallista, mutta se ei ole minulle enää pakkomielle."
"Metallia mahtuu vielä"
Maailmancupin aattoaika on Toni Niemisen mukaan hyvin hektistä. Olo on normaalia jännittyneempi, sillä kesällä tehty työ talvea varten on valmis. Enää ei voi tehdä isoja muutoksia. Pitää vain odottaa, millaisiin tuloksiin kesän työllä päästään.
Toni Niemisen kohdalla on tapahtunut muutosta jo harjoituskauden alussa, sillä hän aloitti tälle kaudelle valmennusyhteistyön Ari-Pekka Nikkolan kanssa.
"AaPee on tuonut uusia asioita fysiikkatreeneihini ja se puoli on petraantunut paljon. Minulla on ollut hieman liikaa lihasmassaa ja voimaa, joten sitä on nyt muutettu lajiin sopivammaksi kimmoisuudeksi ja nopeudeksi."
Tuleva kausi on tiivis neljän kuukauden rupeama maailmancup- ja MM-kisoineen. Niemiselle kauden päätavoite löytyy helmikuun Val di Fiemmen MM-kilpailuista, mutta yhtä lailla hän hamuaa tasaisia suorituksia cupista.
"Metallia mahtuu vielä palkintokaappiin", Nieminen naurahtaa.
"Arvokisat ovat aina tärkeät, mutta maailmancupissa urheilijoilla on sauma tehdä tiliä. Jos pysyn koko kauden tasaisesti kärjen mukana, voin sanoa, että talvi oli onnistunut."
Nikkola vakuuttaa Niemisen olevan testien perusteella todella vahvassa kunnossa, joten mitä olympiavoittajalta voidaan tulevalla kaudella odottaa?
"Itse odotan tältä kaudelta paljon. On lähinnä "nyt tai ei koskaan" -fiilis. Nälkä on kova, eikä menestys ollut kaukana viime kaudellakaan."