Ennakkoasetelmat: Tiistain SM-liigakierroksen kärkiottelu pelataan Raksilan hallissa, kun Kärpät saa vieraakseen Kuopion KalPan. Kärpät lähtee illan otteluun sarjataulukon viidenneltä sijalta ja kolmen peräkkäisen tappion rasittamana. Joukkueen eromatka toisena majailevaan kuopiolaisjoukkueeseen on kuitenkin vain kolme sarjapistettä.
”Meidän on ehdottomasti päästä takaisin voittojen tielle”, Kärppien päävalmentaja Hannu Aravirta linjaa.
Oululaisten kokoonpanossa – ja etenkin hyökkäyspäässä – on tapahtunut muutoksia maajoukkuetauon aikana. Kanadalainen keskushyökkääjä Kyle Turris jätti joukkueen ja matkasi kihlattunsa luokse Pohjois-Amerikkaan.
Turrisin jättämän aukon Kärppien ykkösketjun keskellä ottaa Jussi Jokinen, joka on puolestaan palannut takaisin valtameren takaa. Jokisen laidoilla hyökkäävät totutusti Juha-Pekka Haataja ja Ivan Huml.
Vaisun syyskauden pelannut tšekkihyökkääjä Tomas Plihal saa todellisen näyttöpaikan, kun mies saa johtaakseen kotijoukkueen kakkosketjun, jonka laidoilla hyökkäävät maajoukkuehyökkääjät Toni Kähkönen ja Miikka Salomäki. Suureen rooliin hankittu Plihal on Kärppien sisäisessä pistepörssissä vasta 15. sijalla. Hyökkääjä on tehnyt 22 ottelussa tehopisteet 5+2=7. Se on armottoman vähän yhdeltä joukkueen kalleimmista pelaajista, joten miehen aika kärppänutussa uhkaa käydä vähiin, vaikka valmentaja Aravirta painottaa yhä kärsivällisyyden merkitystä.
”Plihalin onnistumista on turha mitata pelkästään tehopisteissä. Pitää ajatella suurempaa kuvaa”, Aravirta linjaa.
Kärppien kolmosketju on muodossa Julius Junttila–Joonas Komulainen–Juho Keränen ja nelonen Antti Mäkilä–Joonas Kemppainen–Simon Suoranta. Joukkueen maalia vartioi Tomi Karhunen.
Myös KalPa on menettänyt ykkössentterinsä Derek Stepanin takaisin Pohjois-Amerikkaan. Kuopiolaisten tehonyrkin keskelle nousee tiistaina kokenut Jukka Voutilainen, ja laidoilla pörräävät odotetusti Sakari Salminen ja Artturi Lehkonen. KalPan maalia vartioi ottelussa pitkänhuiskea Mikko Koskinen, joka on ollut viimeisen kuukauden aikana loistavassa torjuntavireessä.
KalPan liikkuva pelityyli on sopinut viime vuosien aikana mainiosti Kärpille. Tällä kaudella joukkueiden keskinäisten kohtaamisten pisteet ovat menneet tasan 3–3, mutta viime kaudella oululaiset olivat niskan päällä jokaisessa ottelussa.
KalPan riveistä puuttuvat Sami Kapanen, Pauli Levokari ja Marko Kauppinen. Kärpiltä ovat pois pitkäaikaistoipilaat ja puolustaja Vladimir Eminger, joka mursi kätensä A-nuorten liigaottelussa.
Arvio: Kaikki merkit viittaavat siihen, että Raksilassa on tarjolla tasainen liigaottelua. Kärpät palaa voittojen tielle ja kampeaa maalin tai kahden voiton.