"Nyt rahvas on vapaa".
75-vuotias Valentina Karpasnikova huokaa tyytyväisenä kodissaan Kalevalassa Vienan Karjalassa.
Ikänsä kotimaan poliittista kehitystä seurannut ja aluepolitiikkaan itsekin aikanaan osallistunut nainen katsoo lähestyvien presidentinvaalien alla, että asiat Venäjällä ovat nyt paremmalla tolalla kuin koskaan. Paremmin erityisesti siksi, että rahvas - siis ihmiset - ovat vapaita.
"Kommunismin hajoaminen oli hyvä asia. Ennen ei saanut sanoa tai tehdä muuta kuin sitä, mitä käskettiin. Jos sanoit sanan väärin, sinut saatettiin lähettää Siperiaan, eikä sieltä palattu takaisin. Nyt rahvas saa tehdä ja puhua mitä haluaa", hän iloitsee.
5 500 asukkaan Kalevalassa vaaleja odotellaan rauhallisena.
Katukuvassa näkyy lähinnä yksittäisiä vaalimainoksia Yhtenäinen Venäjä -puolueelta, joka tukee istuvaa presidenttiä Vladimir Putinia ja on vahvimpana presidenttiehdokkaana pidetyn Dmitri Medvedevin puolue.
Politiikkaa ei kavahdeta Kalevalassa puheenaiheena, muttei siitä isommin huudellakaan.
Kyläläisten toiveet liittyvät yksinkertaisiin elämän perusasioihin: kunpa tuleva johtaja pystyisi viemään maan kehitystä eteenpäin. Kunpa asioiden koheneminen jatkuisi ja hyvinvointi lisääntyisi, kansalle olisi tarjolla töitä ja rahat riittäisivät elämiseen.
Putin, Putin, Putin
Vaalit nousevat esiin myös sunnuntain jumalanpalveluksessa luterilaisen seurakunnan kirkossa.
Inkerin kirkon pappi, kirkkoherra Ari Huotari kertoo kirkkoon kokoontuneelle katraalle presidenttiehdokkaista ja pyytää seurakuntaa ristimään kätensä.
"Anna virkaan nousta henkilön, joka osaisi palvella tätä maata oikealla tavalla", alas painuneet päät pyytävät.
Putinin nimi kohoaa monen kalevalaisen huulille. Väki kiittelee, että hänen aikanaan elämä Venäjällä on saanut valoisampia sävyjä niin henkisesti kuin kukkaronkin kannalta.
Valentina Karpasnikova ja hänen 77-vuotias miehensä Yrjö Karpasnikov ovat mielissään etenkin siitä, että Putinin kaudella eläkkeet ovat nousseet selvästi.
Yksin viime vuonna eläke kohosi neljään eri otteeseen.
"Tänä vuonna sen on sanottu nousevan vielä 4-5 kertaa", Yrjö Karpasnikov myhäilee.
Järin huimia venäläiseläkkeet eivät silti ole.
Esimerkiksi paikallisen vanhainkodin asukkaat saavat eläkettä 4 000-9 000 ruplaa eli noin 100-250 euroa.
Sotaveteraaneilla summa on keskimäärin 16 000-17 000 ruplaa eli noin 450 euroa.
Kiitos Venäjälle tontista
Eläkkeen ostovoimaa nakertaa se, että ruplan arvo on laskenut tämän tästä suurin piirtein samaan tahtiin eläkkeen nousujen kanssa.
Karpasnikovit toivovat tulevan presidentin olevan nuori. Tällaiseksi he luokittelevat 42-vuotiaan Medvedevin. He toivovat, että nuorella Medvedevillä riittäisi voimaa ja terveyttä kiertää henkilökohtaisesti läpi Venäjän kyliä.
"Yksikään presidentti ei täällä Kalevalassa ole vielä käynyt", Yrjö Karpasnikov harmittelee.
Kaksikko kävelee ensi sunnuntaina tyytyväisenä Kalevalan keskustaan äänestyspaikalle. Mieluisimman ehdokkaan kun saa valita itse.
"Ennen piti äänestää sitä, jota käskettiin äänestää", Yrjö Karpasnikov muistelee neuvostoaikaa hymähtäen.
Jo 53 vuotta naimisissa ollut eläkeläispariskunta jatkaa elämäänsä maltilliseen malliinsa, nousi valtaan sitten kuka tahansa.
Puoli vuosisataa sitten omin käsin rakennetun omakotitalon katolle ripsii lunta, jonka sulettua pihapiirissä ryhdytään taas kasvattamaan perunaa ja punajuurta.
"Saimme tämän tontin omaksemme kuusi vuotta sitten. Valtio antoi sen ilmaiseksi."