teemu.wilenius@kaleva.fi
Maajoukkueen valmennusjohto toivoo sormet ristissä ja kieli pitkällä, että suomalaispuolustajien edustamat NHL-joukkueet valtameren takana konttaisivat runkosarjassa.
Leijonapuolustus nimittäin tarvitsee enemmän kuin kipeästi tukipilareita takalinjoilleen, jotta joukkue voi tosissaan elätellä menestymistoiveita kevään MM-kisoissa Moskovassa.
Päävalmentaja Erkka Westerlundin mukaan EM-sarjan kotiturnauksessa on mukana paras mahdollinen ryhmä, joka saadaan kasaan Euroopassa kiekkoilevista pelaajista.
Pikainen katsaus puolustukseen: Marko Kiprusoff, Martti Järventie, Mikko Luoma, Pekka Saravo, Antti-Jussi Niemi, Aki Berg, Janne Niskala ja Jukka-Pekka Laamanen.
Ei hääviltä näytä.
Kahdeksikosta korkeintaan neljä (Berg, Niemi, Luoma ja Saravo) täyttää MM-tasolle vaadittavat kriteerit. Hekin kaikki ovat täysin puolustavia puolustajia. Takalinjojen kiekolliseksi johtajaksi heistä ei ole.
Petteri Nummelin ja Mikko Lehtonen hoitivat kiekollisen vastuun viime keväänä Latvian kisoissa. Molemmat ovat ensi keväänä todennäköisesti poissa laskuista.
On vaikea kuvitella, että Minnesotan (Nummelin) tai Nashvillen (Lehtonen) meno päättyisi ennen pudotuspelien toista kierrosta. Niin vahvasti molemmat joukkueet ovat jyränneet.
Sama koskee Lehtosen joukkuekaveria Kimmo Timosta sekä Buffalon luottokaksikkoa Toni Lydman - Teppo Numminen.
Katseet ja toiveet onkin syytä kääntää itään ja Philadelphiaan. Joni Pitkänen on sellainen pelaaja, joka olisi vapautuessaan lottovoitto leijonien MM-ryhmälle.
Mutta Pitkäsen kisamatkan voi torpedoida jälleen sama syy kuin viime keväänä ennen Latvian MM-kisoja. Vain yksivuotisen paperin kesällä allekirjoittanut Pitkänen nimittäin on kaiken todennäköisyyden mukaan myös tämän kauden jälkeen sopimuksettomassa tilassa.
Ilman voimassa olevaa NHL-sopimusta pelaajat eivät lähde MM-kisoihin riskeeraamaan koko kiekkouraansa.