Suomi osoitti kuuluvansa jalkapalloeliittiin hallitsemalla Jugoslaviaa vastaan EM-karsinnan ensimmäistä jaksoa, mutta taipui 0-2-tappioon. Toisella jaksolla pelaaminen siirtyi Suomen alueelle, ja Jugoslavia osoitti jalkapallomaana kuuluvansa ainakin kotikentällään ylempään kastiin.
Belgradissa pelatun karsintaottelun molemmat maalit syntyivät toisella jaksolla. Ensin Darko Kovacevic pääsi 55. minuutilla oikealta viimeistelemään vapaasti Aki Riihilahden pysäytysyrityksestä pompanneesta pallosta 1-0, ja toisen osuman viimeisteli Sinisa Mihajlovic rangaistuspotkusta 84. minuutilla. Onnistunutta pilkkua edelsi vaihtomies Juha Reinin ulosajo kyynärpääiskusta kurkkuun.
Päävalmentaja Antti Muurinen oli oikeutetusti sitä mieltä, että Suomi pelasi ensimmäisellä jaksolla parasta jalkapalloilua hänen valmentajaurallaan.
"Toisella puoliajalla ei ollut tuuria, ja helposti syntyneen 1-0:n jälkeen meidän pelimme lässähti."
Reinin rankkariin johtanutta virhettä Muurinen ei lähtenyt tuomitsemaan, koska ei nähnyt tilannetta riittävän selvästi.
"Tämä oli täysin voitettavissa ollut ottelu, jos Suomella olisi vain ollut onnea", päävalmentaja harmitteli.
Valitettavasti vain maalit jäivät Suomen hyvästä aloitusjaksosta puuttumaan, vaikka Jari Litmasen johdolla Jugoslavian maalivahtia Dragoslav Jevriciä pidettiin paljon tiukemmalla kuin Antti Niemeä.
Litmaselta aukesi silmäkulma
Kotijoukkue käytti rumia otteita Suomen parhaimmistoa vastaan häikäilemättä.
Litmaselta aukesi 26. minuutilla silmäkulma, johon jouduttiin ompelemaan pari tikkiä. Jo viisi minuuttia aiemmin oli Sami Hyypiä lähellä puskea Joonas Kolkan kulmapotkusta vasemmalta maalin. Jugot pelastivat pelivälineen viivalta viheriölle, ja Hyypiää otettiin tilanteessa niin, että hän joutui lääkinnän jälkeen jatkamaan peliä vasenta kättään aristellen.
Myös oikean laidan Mika Nurmelaa yritettiin vahingoittaa keskikentällä, ja seurauksena oli varoitus Nemanja Vidicille. Isännät saivat jo avausjaksolla kolme neljästä varoituksestaan.
Litmasella oli hyviä maalintekopaikkoja normaaliakin enemmän, mutta onni ei ollut tällä kertaa myötä. Jo 10. minuutilla Jevric torjui kulmaksi Litin ovelan nostoyrityksen. Vajaan minuutin myöhemmin Sami Hyypiä puski ohi maalin.
Suomi oli tällöin ottanut pelin haltuunsa ja pystyi luomaan enemmän tilanteita. Vain lähinnä Mihajlovicin maailmankuulut vapaapotkut kaukaa pelottivat. Yhden paraatin Niemi joutui torjumaan vaparista 20 metristä 12. minuutilla, ja vielä pahemmalta näytti 27. minuutilla, kun kulmurin jatkotilanteesta pallo putosi jo ylärimasta sisäpuolelle, mutta onneksi maali hylättiin.
Paikkailun jälkeen Litmanen ehti vielä ampua 20 metristä hyvän vaparin ja pääsi ennen taukoa kahdesti lähitilanteisiin, mutta veti lyhyemmän korren. Väliin mahtui Nurmelan kulmurista Joonas Kolkan veto Jevricin haltuun.
Toinen jaksoi alkoi suomalaisittain lupaavasti, kun 48. minuutilla Mihajlovic kaatoi Antti Sumialan varoituksen arvoisesti, ja vaparista Litmanen taas ahdisti Jevricin maalia.
Johtomaalin jälkeen Suomi vaihtoi peliin Sumialan tilalle Jonatan Johanssonin.
Kohta perään Petri Pasasella oli maha sekaisin, ja hänen tilalleen juoksi Reini.
Vielä lopussa selän jumittumisesta kärsinyt Teemu Tainio vaihdettiin Shefki Kuqiin, mutta vaarallisimmat tilanteet olivat Suomen maalilla. Takaiskuista huolimatta Niemi oli joukkueen sankari ja torjui ainakin kolme paraatia toisella jaksolla.
Tainio oli sitä mieltä, ettei tämä Suomen kaikkien aikojen parasta ollut, kun maalit jäivät tulematta. Myös Sumiala harmitteli sitä, että Suomi olisi voinut johtaa jo 2-0, kun paikkoja oli alussa neljä tai ainakin viisi.