Kärppien maanantaiharjoituksesta näkee heti, mistä on kysymys. Käsillä on kauden merkittävin jakso. "Sydäntalvella poikia piti viikonloppuvapaan jälkeen herätellä yli tunti. Nyt tällainen 40 minuutin harjoitus riitti hyvin, kun kaikki ovat niin keskittyneitä omaan tekemiseensä", vastuuvalmentaja Kari Jalonen myhäilee.
Kärppien ja Bluesin välinen välieräsarja alkaa keskiviikkona Raksilassa. Tahti on ankara ja tiivis; perjantaina pelataan Espoossa ja lauantaina taas Oulussa. Finaaliin pääsee kolmella voitolla.
Tässä vaiheessa kautta mukana on enää neljä joukkuetta, joiden taidoissa tai fyysisessä jaksamisessa ole suuriakaan eroja. Avainkohta on henkinen kapasiteetti, johon viittaavia sanoja - kuten henkimaailma ja verivalat - vilisee Jalosen suusta jatkuvasti.
"Aina pitää muistaa, että kunkin joukkueen elinkaari on lyhyt. Nyt on tämän joukkueen tärkein hetki, mikä vaatii täydellistä omistautumista omaan joukkueeseen. Ihmisessä on huikeita voimavaroja, joilla voi toisia auttaa ja tehdä asioita toisen puolesta. Ja se hirveä voima pulppuaa nimenomaan pukukopista", Jalonen maalailee.
Jääharjoituksesta voi aistia myös tekemisen rentouden. Lyhyiden huilien lomassa pelaajat kannustavat toisiaan, yksittäiset huulet irtoavat, ja kertoopa treenin lopuksi Janne Pesonen hauskan tarinan, jolle kaikki nauravat.
Jalonen tietää täsmälleen, miltä pelaajista tuntuu. Pelasihan hän itse aikoinaan 94 SM-liigan pudotuspeliä ja takoi lyömättömän piste-ennätyksen 38+77=115.
"Ei niitä pelejä voi eikä halua unohtaa. Mutta kyllä nämä kevään ottelut ovat myös meidän valmentajien juhlaa."
Blues runkosarjassa Kärppiä vahvempi
Runkosarjassa voimasuhteet olivat kallellaan espoolaisjoukkueelle voitoin 3-1. Kärppien ainoa voitto (4-1) tuli ensimmäisessä kohtaamisessa Espoossa lokakuun alussa. Bluesin voitot kirjattiin 2-1, 5-0 ja 3-1 eli Kärpät ei voittanut vieraitaan kertaakaan Oulussa
Jalonen ei muistele, vertaile, eikä kommentoi. Hän elää ja miettii vain tätä aikaa.
"Kaikki lähtee omasta tekemisestä. Toki odotan kovempaa ottelusarjaa kuin Pelicansia vastaan", kärppävalmentaja asettelee sanansa.
Puolivälierissä Pelicans puristi jokaisessa ottelussa Kärpät ahtaalle, mutta oululaisjoukkueen rutiini ja play off -kokemus olivat lahtelaisille liikaa.
"Kyllä meillä oli kaikki liossa. Ei näitä pelejä voi voittaa noin vain."
Alivoimapeli
kuosissaan
Pelicans-sarjassa Kärppien alivoima keräsi kehuja sieltä sun täältä. 23 yrityksen aikana lahtelaiset eivät onnistuneet kertaakaan.
"Pojat pelasivat niitä tilanteita todella isolla sydämellä", Jalonen kehaisee.
Kärppien valmennusjohto on kauden aikana katsellut satoja minuutteja nauhoja, analysoineet vastustajien ylivoimapelaamista ja räätälöineet optimaalisen pelitavan omaan alivoimapelaamiseen.
"Mikolla (Haapakoski) on tässä joukkueessa selvä vahvuus alivoimapelin kehittäjänä, vaikkakin yhdessähän näitä asioita tehdään. Myös pelaajilla on tietoa, ja heiltä kannattaa kysyä", Jalonen kertoo.
Alivoimapelaamisessa on tietyt lainalaisuudet, mutta jokaista vastustajaa vastaan viilataan tarkennettu sapluuna.
Jalonen itse joukkueen ainoa potilas
Päävalmentaja Jalonen niiskuttaa ja pyyhkäisee nenäänsä, eikä syyttä; päällä on influenssa, joka veti miehen sunnuntai-illaksi kuumeiseen horkkaan.
"Onneksi kipein olen minä. Joukkueen terveystilanne on nimittäin erittäin hyvä. Täytyy vain toivoa, ettei ennen keskiviikkoa satu mitään."
Bluesin ehdottomasti vaarallisin pelaaja on pippurinen Martin Kariya, vaikkakaan hän Tappara-sarjassa ei onnistunut maalinteossa. Maalintekopotentiaalia löytyy eniten kolmikosta Ladislav Kohn - Kari Kalto - Ville Viitaluoma.
Bernd Brückler on maalivahtina täysin samaa luokkaa kuin Tuomas Tarkki.
Kärpät kohtaa jääkiekon SM-liigan 1. välieräottelussa Bluesin keskiviikkona Oulussa kello 18.30. Ottelu näkyy suorana maksullisella Canal +-kanavalla.