Toimeentulotukea saa nykyään entistä pienempi joukko ihmisiä vuosittain. Stakesin tutkimuksen mukaan tuen saajien joukko jakaantuu samalla yhä selkeämmin joko pitkäaikaisiin tai tilapäisiin asiakkaisiin.
Tuoreessa Yhteiskuntapolitiikka-lehdessä julkaistun Antti Parpon ja Pasi Moision tutkimuksen mukaan toimeentuloasiakkaiden määrä on vähentynyt 1990-luvun puolivälin jälkeen liki kolmanneksen. Yli vuoden tukea saaneiden pitkäaikaisasiakkaiden määrä on laskenut neljänneksen.
Vuonna 2003 toimeentulotukea sai noin 300 000 suomalaista, joista noin joka neljäs sai tukea koko vuoden ajan. Viime vuosikymmenellä osuus oli 15 prosenttia. Yli kolmen vuoden pituisten jaksojen osuus nousi kuudesta prosentista 11 prosenttiin.
Pitkäaikaisissa toimeentulojaksojen vastaanottajien joukossa yliedustettuina ovat yksin asuvat ja yksinhuoltajat, lähellä eläkeikää olevat henkilöt ja työttömät. Nuoret ja opiskelijat saavat toimeentulotukia yleensä lyhyemmän aikaa.