Hannu Manninen piti yleisöä jännityksessä yhdistetyn maailmancupin sprinttikilpailun 7,5 kilometrin hiihto-osuuden loppumetreille asti Lillehammerissa sunnuntaina.
Kiritaisteluun päättyneessä kisassa Manninen löi Yhdysvaltain Todd Lodwickin 0,4 sekunnilla ja otti viikonlopun toisen voittonsa. Saksan Ronny Ackermann lykki kilpailun kolmanneksi.
"Minulla oli tavoitteena saada kärki kiinni mahdollisimman nopeasti, mutta kisa meni tiukaksi", Manninen pohti STT:lle puhelimitse.
Mäkiosuuden jälkeen sprinttikilpailua johtanut Anssi Koivuranta paransi lauantaina käydyn normaalikilpailun sijoitustaan neljällä pykälällä ollen sprintissä neljäs.
Hypyssä riittää vielä hiomista
Mäessä 136 metrin siivun leiskauttanut Koivuranta pääsi ladulle 55 sekuntia ennen hiihtäjähirmu Mannista, jonka hyppy kantoi sunnuntaina 127 metriä.
"Olen alkukauden hyppyihin ihan tyytyväinen. Tietenkin pyrin hiomaan hyppyä vielä paremmaksi ja varmemmaksi", Manninen totesi.
23 sekunnin takaa-ajoasemasta hiihtämään lähtenyt Lodwick sai Koivurannan kiinni juuri ennen 2,5 kilometrin väliaikapistettä. Manninen ja rovaniemeläisen peesissä sinnitellyt Ackermann olivat tuossa vaiheessa 25 sekuntia kärkeä jäljessä.
Koivuranta roikkui, Manninen kiihdytti
Anssi Koivuranta roikkui hyvin Lodwickin perässä ja vielä viiden kilometrin kohdalla näytti siltä, että voiton tulevat ratkaisemaan Lodwick ja 17-vuotias suomalainen.
Manninen, 27, laittoi kuitenkin väliaikapisteen jälkeen isomman vaihteen päälle ja ajoi karkulaiset kiinni viimeistä edellisessä nousussa.
Ackermann seurasi perässä ja maalisuoralle tultaessa edessä oli kirikamppailu, jonka Manninen hoiti tyylikkäästi nimiinsä.
"Kun sain kärkiparin kiinni, tuntui siltä, että tilanne on hallussa. Tiesin pystyväni pitämään riittävää vauhtia loppusuoralla", Manninen kertoi.
Yhdistetyn päävalmentajan Jani Klingan mukaan Koivuranta jäi "isojen poikien" jalkoihin loppukahinassa.
"Kyllähän taistelu on välillä vähän fyysistäkin. Ehkä siinä nuorella kaverilla ei ollut ihan riittävästi uskallusta", Manninen muotoili.
Kaitaisen ja Kuisman hyppykunto hukassa
"Muut saivat Anssia paremmat paikat loppusuoralle. Siinä kohtaa on vaikea tulla enää takaa ohi. Kaikesta huolimatta häneltä loistava kilpailu", päävalmentaja Klinga tuumi.
Jaakko Tallus sivakoi sunnuntaina 18. sijalle. Hän jäi kärjestä minuutin ja 7,8 sekuntia. Muista suomalaisista Antti Kuisma oli 38:s, Janne Ryynänen 40:s ja Jouni Kaitainen 44:s.
"Kaitaisella ja Kuismalla on ongelmia hypyn kanssa tällä hetkellä, heidän kisat menevät pieleen jo heti alussa. Yritämme saada hyppyä kuntoon Rovaniemellä ensi viikolla", Klinga totesi.
"Myös Jaakolla on mäkipuolella parannettavaa. Hänellä on pieniä ongelmia tekniikkapuolella", Klinga jatkoi.
Yhdistetyn maailmancup jatkuu 17. joulukuuta Itävallan Ramsaussa, jossa ohjelmassa on yhteislähtökisa ja sprintti. Ramsaun mäki on kokoa HS 100 eli entinen normaalimäki. Schonachissa on cup-kiertueen pienin mäki, HS 96.