Miesten pesäpallomestaruus ei ole ollut vuosiin tarjolla niin monelle kuin tänä syksynä. Kärkinelikko otteli runkosarjassa viiden pisteen sisälle, mutta niiden lisäksi myös viidenneksi sijoittuneella Pattijoella uskotaan olevan mahdollisuuksia titteliin.
Ykkössijastaan huolimatta liki kolmanneksen runkosarjan otteluistaan hävinneen Sotkamon ja kahdeksanneksi jääneen Oulun erotti toisistaan vain 13 pistettä.
Kahdeksanneksi sijoittunut ja ainoana pudotuspeleihin negatiivisella juoksuerolla päässyt Lippokin oli vielä keväällä potentiaalinen ehdokas finaaleihin asti.
Selittelyille syksy ei anna mahdollisuuksia, koska puolivälieristä ja välieristä jatkoon pääsee poikkeuksellisesti vasta neljällä voitolla. Syyskuun puolivälissä kahdella voitolla ratkeavissa loppuotteluissa pelaavat varmasti kauden kaksi parasta joukkuetta.
Runkosarjan 26 ottelun urakka saa teoreettisesti rasittavimmillaan jatkoa 17 pudotuspeliottelun verran. Silloin mestarin urakka olisi neljä kuukautta yli kymmenen pelin kuukausitahtia.
Henkilökohtaisten tilastojen kärjessä nähtiin uudet nimet. Lyöjäkuninkaaksi kumautteli lukemin 3+69 Puijon Pesiksen renkolaislähtöinen Sami Joukainen, 30, ja etenijätitteliin vipelsi 59 tuodun juoksun myötä Koskenkorvan Urheilijoiden siilinjärveläislähtöinen Teemu Haataja, 28.
Vielä 1990-luvulla lyöjäkuninkuus tuntui olleen Simo Eerikäisen ja Sami Aholan kaksinoikeus, mutta kesästä 1999 lähtien titteli on ollut kierrossa Aholalla, Eerikäisellä, Petri Raittilalla, Riku Kytösalmella ja nyt Joukaisella.
Etenijäkuninkuus ei ole mennyt samalle miehelle sitten kesän 1998, kun herruutta ovat pitäneet nimissään Janne Vuorinen, Marko Hovi, Valtteri Ketonen, Tuomas Tervonen, Markus Kettunen ja Haataja.
Kärkilyöntitilaston voitti toistamiseen urallaan KoU:n Tommi Murto 172 merkinnällään. Murto oli viimeksi ahkerin kärjen siirtelijä kesällä 1999.
Jymyllä haussa
kolmas putkeen
Kolmatta peräkkäistä mestaruuttaan tavoitteleva Sotkamon Jymy kiilasi loppusuoralla runkosarjan voittoon ohi Kinnarin Pesiksen, vaikka kokosi kolmesta viime pelistään vain neljä sarjapistettä yhdeksästä mahdollisesta.
Jymyn Olli Viljaranta maksoi kuitenkin pelinjohtajapestillään siitä, että kainuulaiset hävisivät runkosarjan kolme viimeistä kotipeliään pisteettömällä suorituksella Koskenkorvalle, Kinnarille ja Hyvinkäälle.
Jymy saa puolivälieriin vastaansa kahdeksanneksi sijoittuneen Oulun Lipon. Kaksikko kohtasi saman paikallislohkon joukkueina runkosarjassa neljästi. Jymy oli parempi voitoissa 3-1 ja pisteissä 8-3.
Lipolla on riveissään kokemusta, mutta myös oppipoikia. Pelaajamateriaaliltaan epätasainen oululaisryhmä ei saanut yhtään kolmen pisteen voittoa kesäkuun 12. päivän jälkeen.
Kinnarin yllä
tiikerihaamu
Kinnarin Pesis ylsi melkoiseen suoritukseen runkosarjan kakkostilallaan, koska talousvaikeuksissa olevan seuran pelaajat tietävät saavansa täyden palkan vain palkkaturvan kautta hakemalla.
Juhannuksen jälkeen KiPe jäi pisteettä vain kahdella vierailullaan Etelä-Pohjanmaalle. Koska toinen niistä oli Seinäjoelle, oli KiPen pudotuspelivastus Maila-Jussit runkosarjan keskinäisten kohtaamisten pisteissä parempi 4-2.
"Dahlström (Jere) ja Ankkuri (Ismo) tekevät jokeriosastolla Seinäjoen vaaralliseksi vastustajaksi", kiteyttää KiPen viuhkamies Pasi Virtanen.
Virtasen mainitsema kaksikko löi SMJ:n juoksuista (156) yhteensä 92. Muille jusseille lyötyjä juoksuja kertyi 48.
Kinnarin haamuna on edesmenneen Kaisaniemen Tiikerien kohtalo. Tiikerit pelasi pääsarjaa kaksi kautta. Kesä 1998 loppui SM-hopeaan, mutta samalla päättyi myös talousahdingossa olleen seuran taru.
Koskenkorvalla
mitalihaaveita
Kaikilla viidellä pääsarjakaudellaan pudotuspeleissä ollut runkosarjan kolmonen Koskenkorvan Urheilijat hakee seuran ensimmäistä mitalia.
KoU:n runkosarjan loppu oli yhtä juhlaa. Joukkue hävisi tusinasta viimeisestä pelistään vain yhden. Vastaansa tulevan Puijon Pesiksen KoU kukisti kotonaan, mutta joutui nöyrtymään Kuopiossa. Vasta toista pääsarjakauttaan pelaava Puijo ponnahti Jyrki Falinin johdolla sarjataulukossa viisi pykälää kuudenneksi.
Ennakolta puolivälierien ylivoimainen herkkupala on Hyvinkään Tahkon ja Pattijoen Urheilijoiden kohtaaminen. Molemmilla oli runkosarjassa tavallista enemmän loukkaantumisia, mutta PattU huomasi myös Järvenpäähän menettämänsä Antti Vihtkarin merkityksen.
PattU:n kahden viime kauden sijoitukset ovat olleet väriltään pronssia ja hopeaa. Kirkastaminen ei ole raahelaiseksi kuntaliitoksen myötä muuttuneelle joukkueelle silti mahdottomuus. Kuntokäyränsä oikeaan suuntaan saanut PattU jäi ilman jaksovoittoa viimeksi heinäkuun ensimmäisellä viikolla.
"Hävisimme molemmat keskinäiset ottelut, mutta marginaalit ovat pienet. PattU:lla on kapea kärkimateriaali, kun me pystymme pelaamalla kahdella kärjellä", korostaa Tahkon viuhkamies Olli Hartikainen.
Muut puolivälierät alkavat tiistaina, mutta Tahko ja PattU aloittavat urakkansa kierrosta myöhemmin torstaina. Järjestelyllä vältetään päällekkäiset ottelut Uudellamaalla ja Pohjois-Pohjanmaalla. Hyvinkäällä on jääty ilman välieräpelejä vain kahdesti sitten kauden 1988.