Boston Jääkiekon NHL-seura Boston Bruinsin maalivahti Tim Thomas on harjoitellut uutta kautta varten paremmin kuin koskaan, mutta silti aikaa on riittänyt myös SM-liigan seuraamiseen.
- Aina silloin tällöin katson netistä, kuinka joukkueet ovat pelanneet. Minulla on paljon ystäviä Suomessa, ja hekin pitävät minut ajan tasalla, hän mainitsee.
Thomas pelasi HIFK:ssa vuosina 1997-99, Kärpissä 2001-02 ja viimeksi Jokereissa 2004-05.
- Monet ystävistäni pelaavat vielä Jokereissa kuten kapteeni Petri Varis. Hän on 38-vuotias, ja on mukava nähdä, että hän pelaa edelleen tosi hyvin, maalivahti kehuu.
Myös Thomasille on povattu erinomaista kautta, sillä tavanomaisista kesärutiineista poiketen hän ei palannut kotimaisemiinsa Michiganiin treenaamaan itsekseen vaan pysyi Bostonissa ja harjoitteli Bruinsin valmentajan John Whitesidesin kanssa.
Aika näyttää, onko Thomas ykkösvahti, vai jakavatko hän ja polvivammasta toipuva Manny Fernandez vastuun Bruinsin maalilla.
Kultajoukkue juhlii kesällä
Thomas paljastaa suunnittelevansa matkaa Suomeen ensi kesänä, sillä kauden 1997-98 päätteeksi mestaruuden voittanut HIFK:n joukkue kokoontuu yhteen juhlimaan.
- Mestaruus heti ensimmäisenä vuonna on ehkä paras muisto mitä minulla on Suomesta. Koko kaupunki oli aivan sekaisin, hän naurahtaa.
Tuntuu siltä, että kohtalo puuttui peliin ja toi Thomasin Suomeen pelaamaan. Lukioikäisenä hänen paras ystävänsä oli suomalainen vaihto-oppilas, jonka kavereihin hän tutustui ollessaan yliopistopelaajien mukana Suomessa turnauksissa. Hänen agenttinsa oli aikoinaan pelannut Suomessa, ja HIFK:n entinen valmentaja Mike Eaves vakuutti, että pelaajatarkkailijat kyllä löytävät hänet Suomesta.
- Ihastuin Suomeen niin paljon, että voisin vaikka asua siellä. Elämänkokemuksena se oli hienoa aikaa, mutta myös ammatillisesti. Siellä harjoiteltiin enemmän kuin tietojeni mukaan missään muualla.
Thomas sanookin, että Suomen jälkeen hän ei ole pelännyt mitään, sillä vuodet Suomessa tekivät hänestä ammattilaisen.
- Niiden vuosien jälkeen minun ei ole tarvinnut huolestua oikeastaan mistään, Thomas juttelee Bruinsin harjoitusleirillä.
Rask vastuussa tulevaisuudesta
Thomas pelasi Suomessa useita nykyisiä tai entisiä NHL-vahteja vastaan, Pasi Nurminen, Vesa Toskala, Jussi Markkanen sekä Miikka Kiprusoff.
- Tiesin kyllä, että Suomessa on erinomaisia maalivahteja, mutta en tajunnut kuinka hyviä heistä tulisi NHL:ssä, hän ihastelee.
Bostonissa Thomas sai seurakseen Hannu Toivosen, jonka piti olla Bruinsin tulevaisuuden vartija. Toivonen kuitenkin myytiin kesällä St. Louisiin ja tilalle hankittiin Torontosta toinen suomalainen, Tuukka Rask.
- Enpä tainnut tavata Tuukkaa Suomessa, Thomas muistelee.
Toivosen titteli periytyi Raskille, jonka varaan seura laskee nyt paljon. Muutkin kuin Bruins odottavat paljon Raskilta, ja esimerkiksi FOX Sportsin Jeff Gordon listasi hänet kymmenen parhaan tulokkaan joukkoon. Samalle listalle pääsivät muun muassa Washingtonin ruotsalainen Nicklas Bäckström, New York Rangersin Marc Staal ja Chicagon Patrick Kane.