Charter-lennoilla Kuusamoon saapuvien matkailijoiden määrä on kasvamassa tulevalla talvikaudella selvästi edelliskauteen verrattuna.
Kuusamon lentoaseman ennakkotietojen mukaan joulu-maaliskuussa kentälle laskeutuu yli sata charter-konetta, jotka tuovat mukanaan vähintään 10 000-12 000 ulkomaalaista.
Matkustajamäärinä kasvu tulee olemaan 25-30 prosenttia, lentoaseman päällikkö Ari Salmenkorva arvioi.
Kasvu johtuu Salmenkorvan mukaan brittituristien määrän lisääntymisestä. Heidän osuutensa on alustavien tietojen mukaan nyt noin puolet kaikista tilauslennoilla Kuusamoon saapuvista matkustajista.
Iso-Britannian lisäksi talvituristeja lennätetään Kuusamon kentälle Hollannista, Venäjältä ja Ukrainasta.
Koska matkojen myynti Koillismaalle on edelleen meneillään, lopullinen lentojen määrä saattaa nousta reilusti päälle sadan.
Kuusamon rajavartioalue onkin omissa laskelmissaan varautunut tekemään lentokentällä peräti 32 000 rajatarkastusta Schengen-maiden ulkopuolisille matkustajille.
Rajavartioalueen päällikkö, majuri Jukka Ikäläinen kertoo, että määrä olisi toteutuessaan yli kaksinkertainen viime talveen verrattuna.
Ruka-Kuusamo Matkailuyhdistyksessä ei ole vielä tarkkoja lukuja, kuinka hyvin charter-lomia myyneet matkatoimistot esimerkiksi Iso-Britanniassa ja Hollannissa ovat saaneet asiakkaita.
Toiminnanjohtaja Tuija Rytkösen mukaan esimerkiksi brittien viipymien tiedetään kuitenkin pidentyvän eri puolilla Koillismaata sijaitsevissa matkakohteissa niin, että heidän yöpymisvuorokautensa odotetaan kasvavan ainakin 50 000:een viime talven 30 000:sta.
Viime talvena Koillismaalla vieraili viitisentuhatta brittituristia. Kuusamon ohella heitä kävi runsaasti muun muassa Pudasjärven Iso-Syötteellä.
Kansainvälinen matkailu on lisääntynyt vuosi vuodelta Koillismaan alueella, mikä on alkanut näkyä tilanahtautena lentoasemalla etenkin talvikuukausien viikonloppuina, joihin charter-lennot painottuvat.
Paineet asemarakennuksen laajentamiseen ovat olleet Ari Salmenkorvaan mielestä kovat jo pidempään, koska se on alunperin mitoitettu vain kotimaan lentojen tarpeisiin.
Laajennuksesta onkin tehty hankesuunnitelma, joka toteutuessaan kasvattaisi Finavian nykyisen asemarakennuksen kokoa vajaasta 2 000 neliöstä yli kaksinkertaiseksi. Tavoitteena on aloittaa työt ensi kesänä.
"Kyseessä on 5-10 miljoonan euron hanke, jolle ryhdytään hakemaan rahoitusta. Se on tarkoitus toteuttaa vuoden 2009 loppuun mennessä", Salmenkorva kertoo.