Olethan tarkoin valmistautunut - lähes 48 miljoonan euron liigasirkus pyörii jo täysillä. Jääkiekkoherkkua tulee ulos joka tuutista - halusitpa sitä tai et.
Jääkiekko voi onnitella itseään Suomen suosituimpana urheilubisneksenä. Esimerkiksi jääkiekon SM-liiga kerää seitsemän kuukauden aikana lähes kaksi miljoonaa penkkiurheilijaa areenoiden lehtereille. Televisiokatsojia on miljoonia, samoin lukijoita.
Jääkiekon suuruutta ei Suomessa voi vähätellä, koska se vaikuttaa hyvin monen suomalaisen arkipäivään. Tuloksia, sarjataulukkoja, tilastoja, ilmiöitä ja haastatteluja seurataan päivittäin.
Vieläkö muistat sen puuduttavan 1990-luvun, jolloin Jokerit ja TPS voittivat mestaruuksia suurin piirtein vuorotellen pienissä pätkissä? Joku HIFK taisi viedä yhden mestaruuden välistä. Yksitoikkoiseen junnaamiseen saatiin viime kevään virkistävä tuulahdus, kun mestaruuskannu palasi viidentoista vuoden tauon jälkeen Tampereelle.
Muistatko, milloin mestaruus on edellisen lipsahtanut triangelin Helsinki - Turku - Tampere ulkopuolelle? Kyllä. Muistit oikein.
Vuonna 1981 Oulun koulupojat tekivät ihmeen, ja voittivat unohtumattoman mestaruuden. Joukkueen vanhin pelaaja oli 31-vuotias Veikko Torkkeli, mutta kaikki muut olivat alle 26-vuotiaita lahjakkuuksia. Joukkue oli 98-prosenttisesti omien kasvattien miehittämä. Vain Mikko Leinonen (Tappara) ja Ari Hellgren (Ilves) kuuluivat ns. vierastyöläisiin.
Ympyrä voi sulkeutua 23 vuoden tauon jälkeen. Kärpillä on kasassa keski-iältään SM-liigan nuorin joukkue, joka on Lukon ohella SM-liigan omavaraisin.
Väittämä voi tuntua vouhotukselta, mutta Kärpillä on aivan realistiset mahdollisuudet juhlia keväällä mestaruutta. Viime keväänä joukkue ei ollut siihen riittävän kypsä, mutta nyt on.
Sitten on ennustamisen vuoro. Mitä seuraavat seitsemän kuukautta meille näyttävät?
Ensimmäistä kertaa moneen moneen vuoteen mestarisuosikki numero yksi on kasvoton kulkija, jota ei voi suoralta kädeltä nimetä. Jokerit elää Jortikan johdolla pientä murrosta, HIFK menetti kesällä kovia nimiä NHL:ään, Jukka Koivu ei ole Turussa mestariaineksen muovaaja, Blues karahtaa omaan pöyhkeyteensä ja HPK pääsee jälleen pronssiotteluun. Ja pienet seurat ovat liian pieniä, vaikka Porissa Aurinkokuningas on pannut ison vaihteen päälle.
Totta on, että Kärppien palapelissä on kultaisia elementtejä. Liigan paras maalivahti Niklas Bäckström, lähes täydellinen puolustus ja mielikuvitusta pullollaan oleva hyökkäysmateriaali aiheuttavat tykytyksiä myös Etelä-Suomen valtakeskuksissa. Valmentaja Kari Heikkilä on antanut luovuudelle ja kehitykselle tilaa. Ilmapiiri on erittäin työteliäs. Niin työteliäs, että tämä puu voi kasvaa korkealle.
Runkosarjan voittaa HPK ja hännänhuippu on SaiPa. Ensimmäisenä valmentajista kenkää saa Tapparan Mika Saarinen.
Pienistä joukkueista Ässät ja Ilves keräävät ennakoitua suuremman pistepotin, kun taas suurimmat romahtajat ovat mestari-Tappara ja Jortikan Jokerit.
Liiga kultakypäräksi valitaan Brett Lievers, ja vuoden tulokas on Janne Pesonen, joka tekee 20 maalia ja syöttää 15. Pudotuspelien parhaaksi valitaan Niklas Bäckström.
Liigakauden 2004-2005 alkuun on aikaa vielä tasan vuosi, mutta ilmassa pyörii kiihkeitä kysymyksiä, joihin ei vielä ole löytynyt suoria vastauksia.
Kun NHL:ssä alkaa mitä suurimmalla todennäköisyydellä työsulku, joka saattaa vaarantaa koko pelikauden, pelaajien virta Eurooppaan näyttää väistämättömältä. Kysymys kuuluu: kuinka monta NHL-pelaajaa liigaseurat saavat tai haluavat ottaa vastaan. Yhteisymmärryksestä ei vielä ole mitään merkkejä.
Vaikka NHL-pelaajien markkina-arvo SM-liigassa on laadukas ja taattu, vaaramomentteja on ainakin kaksi. Osa vakiopelaajista joutuisi vaihtopenkille tai jopa hakemaan vauhtia alemmista sarjoista. Seurojen toimitusjohtajat ovat täysin ymmärrettävästi huolissaan ylimääräisistä palkkamenoista, sillä imago-seikat suorastaan pakottavat ottamaan NHL-tähtiä mukaan. Paljonko maksaa Teppo Numminen pariksi kuukaudeksi? Mitä veloittaa Olli Jokinen kolmesta?
Ja minne pelaajat menevät pelaamaan? Kärppien näkökulmasta olisi luontevaa, että Joni Pitkänen, Lasse Kukkonen, Lasse Pirjetä ja jopa Janne Niinimaa käyvät näyttäytymässä kasvattajaseurassaan. Pelkkä ajatus Pitkäsen pelaamisesta vaikka Jokereissa saisi Kärppien kannattajat barrikadeille.
Työsulku nostattaa suuria tunteita Kuopiossa jo nyt. KalPan suuromistajat, NHL:ssä pelaavat Sami Kapanen ja Kimmo Timonen ovat jo ilmoittaneet, että he tulevat työsulun aikana pelaamaan kotikonnuilleen.
Mutta KalPahan pelaa Mestiksessä.
Niinpä. KalPan kampeaminen kohti SM-liigaa on jo alkanut. Kapanen ja Timonen pukeutuvat uudelleen KalPan univormuun silloin kun joukkue pelaa liigan kirkkaiden valojen alla.
Siis jo vuoden kuluttua(ko)?
JOUKO VUORJOKI
jouko.vuorjoki@kaleva.fi