Suomen vankiloiden tilanahtaus ei ole pelkästään nykypäivän ongelma. Yliasutus on vaivannut vankiloita niin kauan kuin varsinaisia vankilarakennuksia on maassamme ollut.
1700-luvulla erityiseksi hankaluudeksi kohosi se, että eri vankityypeille ei voitu järjestää omia tiloja. Toisinaan jopa miehet ja naiset jouduttiin laittamaan samaan huoneeseen.
Vankiloiden ikuisuusongelma ilmenee Henrik Liliuksen hiljattain julkaistusta Fängelsearkitektur i Finland -tutkimuksesta, jossa Museoviraston eläkkeellä oleva pääjohtaja ruotii vankilarakentamisen historiaa.
Vankien oloihin alettiin kunnolla kiinnittää huomiota vasta 1700-luvun lopusta lähtien. Autonomian aikana keisari Aleksanteri I jopa vaati, että kaikki vankilat on joko korjattava perusteellisesti tai rakennettava uudelleen. Vision toteuttamisen estivät kuitenkin niukat taloudelliset voimavarat.