Thaimaa tekee paluun kansanvaltaan ensi sunnuntaina, jolloin maassa järjestetään ensimmäiset parlamenttivaalit viime vuoden syyskuun sotilasvallankaappauksen jälkeen.
Vaalikuume on korkealla. Viime viikonloppuna noin kolme miljoonaa thaita, jotka eivät pääse uurnille vaalipäivänä, kävi äänestämässä ennakkoon. Äänioikeutettuja maassa on noin 45 miljoonaa ja kansanedustajia valitaan yhteensä 480.
Ennakkokyselyiden mukaan vaaleista on tulossa kahden puolueen kauppa. Syrjäytetyn pääministerin Thaksin Shinawatran Thai Rak Thai -puolueen (TRT) raunioille perustettu Pak Palang Prachachon (PPP) eli Kansan voima -puolue on saanut riveihinsä pääosan entisistä TRT:n kansanedustajista ja puolueen kannatus on ylivoimaista maan pohjois- ja koillisosissa.
Entinen oppositiopuolue Demokraatit on puolestaan vahvoilla Bangkokissa ja maan eteläosissa. Gallupeissa kummankin puolueen kannatus on liikkunut 30 ja 40 prosentin välillä.
Ei yhteistä
televisioväittelyä
Muutama Thai Rak Thaihin aiemmin sulautunut puolue on herätetty uudelleen henkiin, mutta niiden yhteinen kannatus on jäämässä pariinkymmeneen prosenttiin. Puolueita vaaleihin on rekisteröitynyt peräti 27.
Suurimpien puolueiden johtajat ovat kiertäneet maata ahkerasti, mutta niitä ei ole saatu yhteiseen televisioväittelyyn. Demokraattien Oxfordissa koulutuksensa saanut nuorekas johtaja Abhisit Vejjajiva toivoo väittelyä, mutta PPP:n Samak Sundaravej on kieltäytynyt siitä.
Vaaliarvioijien mukaan Samak Sundaravej on herkkä suuttumaan, joten televisioväittely saattaisi vaikeuttaa PPP:n voittoa. Samak toimi aiemmin Bangkokin kaupunginjohtajana ja häntä odottaa parhaillaan korruptiosyyte.
Demokraatit ovat luvanneet toteuttaa uudistusohjelmansa 99 päivän kuluessa, jos puolue nousee valtaan. Demokraattihallitus toisi myös Thaksin Shinawatran Thaimaahan vastaamaan häntä kohtaan nostettuihin syytteisiin.
PPP puolestaan nojaa Thaksinin hallituksen populistisiin lupauksiin ja lupaa armahduksen Thaksinille ja muille TRT:n johtohenkilöille.
"Thaimaa on mielestäni jakautunut kahtia kuin Pohjois- ja Etelä-Korea", kertoo pikkusuolaisia kadun varrella kauppaava Bängiksi esittäytyvä mies.
"Kävin äänestämässä viikonloppuna kotonani Roi Etin maakunnassa, missä ihmiset kannattavat edelleen Thaksinia. Täällä Bangkokissa keskiluokka äänestää varmasti demokraatteja."
Armeija pitää
matala profiilia
Thaimaassa huhutaan, että armeija pyrkii tekemään kaikkensa estääkseen Thaksinin kannattajien paluun valtaan. Armeijan uusi ylipäällikkö Anupong Paojinda on kuitenkin sanonut, että uutta vallankaappausta ei tule, kävi vaaleissa kuinka tahansa.
Bangkok Post -lehden kommentaattorin Saritdet Marukatatin mukaan armeijan on pakko pitää entistä matalampaa profiilia, sillä Thaksin-kritiikki saa äänestäjät kääntymään entistä varmemmin PPP:n taakse.
Kansallisella vaalikomissiolla riittää kiireitä, sillä puolueet kantelevat kilvan kilpailijoidensa edesottamuksista. Muutamia ehdokkaita on jo jäänyt kiinni rahan tai Thaksinin kuvien jakamisesta yleisölle. Viranomaiset seuraavat tarkasti, pyrkiikö Thaksinin perhe laittomasti rahoittamaan PPP:n kampanjointia.