Ensimmäiset thaimaalaiset mustikan ja puolukan poimijat ovat saapuneet pohjoisen metsiin. Mustasaarelaiselle Riitan Herkku Oy:lle satoa keräämään tuli keskiviikkona 70 poimijaa.
Kahden vuorokauden lento- ja bussimatkan uuvuttamista marjastajista suurin osa majoittui aamuyöllä Posiolla olevalle Vääräjärven koululle. Vähäisempi joukko poimijoita asettui taloksi Vuotungin koululle Kuusamoon. Innokkaat poimureiden heiluttajat eivät kuitenkaan ryhdy vielä tositoimiin, sillä mustikat eivät ole tarpeeksi kypsiä.
Ahkerointi alkaa ensi viikon alussa, jolloin marjojen osto käynnistyy Pohjois-Suomessa yleisesti. "Poimijoita tulee etuajassa, koska lentopaikkoja on erittäin vaikea saada Suomeen Thaimaasta. Näistä ensimmäisistäkin monet joutuivat lentämään Helsinkiin mutkien kautta", toimitusjohtaja Jan Eric-Gustafsson selvittää.
Tällä viikolla thaipoimijoita tuleekin Riitan Herkun hankkimiin majoituspaikkoihin vielä päivittäin. Viisumin on saanut yhteensä 442 henkilöä, joita odotellaan poimijoiksi marjametsiin pariksi kuukaudeksi.
Määrä on selkeästi suurempi kuin viime vuonna. Silloin yritykselle saalistaan myi kaikkiaan 92 poimijaa. Hyvät kokemukset innostivat kasvattamaan poimijoiden määrää.
Riitan Herkku on ostanut poimijoiden tukikohdiksi koulut Sallan Saijasta, Savukosken Kuoskusta ja Kemijärven maalaiskunnan Luusuasta. Posiolla thaipoimijat asuvat Riitan Herkulle marjoja välittävän Petri Lehtiniemen ostamalla koululla. Kuten matkansakin, myös majoituksen he maksavat omasta pussistaan.
"Tässä on sopivasti aikaa tutustuttaa heidät talon tavoille sekä kertoa, miten täkäläisessä kulttuurissa toimitaan ja metsissä käyttäydytään", Lehtiniemi kertoo. Marjanpoimintaan matkalaisia ei hänen mukaansa tarvitse perehdyttää, koska useimmat ovat aiemmin olleet samassa touhussa muun muassa Ruotsissa. "Sateita vain saisi alkaa tulla, sillä monin paikoin mustikat ovat kuivuuden takia pieniä. Tahtovat mennä poimureista läpi", Lehtiniemi harmittelee. Hän on hankkinut vierailleen vanhoja autoja, joilla he voivat ajaa omatoimisesti metsiin marjapaikoille.
Samoin toimitaan myös Riitan Herkun majoituspaikoissa.
Mustikkasadon odotetaan jäävän viime vuotta heikommaksi. Kilohinta tullee kuitenkin olemaan euroa korkeampi, mikä innostanee myös thaimaalaisia, uskoo Jan-Eric Gustafsson.
"Tavoite on ollut henkeä kohden sata kiloa päivässä. Siihen ei ehkä nyt ylletä, mutta parempi hinta paikkaa tilannetta." Edestakaisen lennon hinta Thaimaasta on noin 800 euroa. Vaikka päälle tulevat myös oleskelusta koituvat kulut, useimmat palaavat kotimaahansa tyytyväisinä, Gustafsson arvelee. "Viime vuonna parhaat saivat mustikoista ja puolukoista 3--4 vuoden palkkaansa vastaavan ansion. Kyllä poiminta heille kannattavaa on."
Suurin syy, miksi Riitan Herkku tuo thaipoimijoita juuri Koillis-Suomeen, on yrityksen Savukoskella sijaitseva kuusi henkilöä työllistävä pakastelaitos. "Marjat toimitetaan sinne, jotta sitä voitaisiin pitää toiminnassa ympäri vuoden", Gustafsson toteaa.
