Nigerjoen vilkas satamakaupunki Mopti on tavallisesti koko Sahelin alueen parhaita alkupisteitä retkille Saharaan ja sen halki. Nyt oppaat eivät juuri tyrkytä sinne matkoja. Itsehallintoa aavikkoalueilleen vaativien tuaregisissien hyökkäysten kiihtyminen on sulkenut Malin ja sen naapurimaan Nigerin pohjoisosat ulkopuolisilta.
Osapuolten välit ovat viime aikoina kärjistyneet uhkaavasti myös Länsi-Saharassa, jossa kiista alueen itsenäisyydestä sitä miehittävän Marokon ja vapautusliikkeen Polisarion välillä on pitänyt suuren osan autiomaan länsiosista suljettuna tulitaukoalueena jo 1990-luvun alusta asti.
Käyttämällä hyväkseen sekä Länsi-Saharan kriisiä että tuaregikapinaa Yhdysvallat rakentaa paraikaa Saharasta terrorisminvastaisen sotansa uusinta rintamaa. Se haluaa luoda armeijan erikoisjoukoilleen pysyvän jalansijan alueella, työkalunaan puolustusministeriön kehittelemä "Saharan terrorisminvastainen yhteistyöohjelma" (Trans-Sahara Counter-Terrorism Partnership).
Ohjelman päämäärä on yhteistyössä alueen valtioiden kanssa lisätä valvontaa Saharan ja Sahelin "alihallituilla alueilla" ja estää niitä muodostumasta uudeksi talebanien Afganistaniksi, amerikkalaisvihamielisten ääri-islamilaisten liikkeiden kasvualustaksi ja harjoituskentäksi.
Rajojen valvonta
olematonta
Yhdysvallat väittää, että Saharan merkitys kansainvälisten terroristien turvasatamana kasvaa koko ajan ja että siellä on jo merkkejä Irakissa ja Afganistanissa kokemusta hankkineiden ääriryhmien toiminnasta.
Rauhattoman Saharan maarajat vuotavat, valvonta on kehnoa ja alueella on pitkä historia laittoman asekaupan reittiverkostona. Alueen maissa on runsaasti tyytymätöntä nuorisoa.
Perinteiset karavaanireitit tarjoavat kansainvälisille terroristeille piilopaikkoja, joissa valmistella operaatioitaan, Pentagon perustelee.
Toistaiseksi uhka kiteytyy Algerian sisällissodan aikana 1990-luvulla syntyneeseen pieneen ääri-islamilaiseen sirpaleryhmään GSPC, joka on perustanut "Islamilaisen Maghrebin (Pohjois-Afrikan) al-Qaida" (AQIM) -nimisen järjestön.
Yhdysvaltain keskustiedustelupalvelu CIA arvioi, että sillä on riveissään 100-150 aktiivista jäsentä, joiden tehtävä on hankkia ja kouluttaa lisää jäseniä liikkuvilla koulutusleireillä. Niitä amerikkalaiset väittävät paikantaneensa Malin pohjoisosissa lähellä Algerian rajaa.
Yhdysvaltojen tavoitteita edistää suuresti Marokon paraikaa kehittelemä uhkakuva, jota se käyttää saadakseen amerikkalaispäättäjät hylkäämään YK:n ja Polisarion vuosikymmeniä esittämän vaatimuksen kansanäänestyksestä Länsi-Saharan itsenäisyydestä.
Asiantuntijat eivät
jaksa uskoa uhkakuviin
Marokko yrittää taivutella Yhdysvallat tukemaan omaa erittäin rajallista itsehallintoehdotustaan pelottelemalla, että vapautusliike Polisarion valvomista alueista Länsi-Saharassa ja Algerian pakolaisleireillä on muodostumassa al-Qaidan terroristien uusin koulutuskenttä.
Useimpien Pohjois-Afrikan uskonnollista ja poliittista kehitystä seuraavien asiantuntijoiden mukaan on vaikea yhtyä arvioihin, että terrorismitoiminta Saharassa ja Sahelin alueella kasvaa ja verkostoituu pieniä sirpaleryhmiä laajemmaksi.
Avustuslupauksia
köyhimmille maille
Houkutus vastaanottaa Yhdysvaltain avokätistä sotilasapua vaikka löysinkin perustein on silti käymässä liian suureksi maailman alikehittyneimpiin kuuluville maille. Nigerin presidentti Mamadou Tandja luonnehtiikin nyt Nigerin tuaregiliikettä MNJ:tä "terroristeiksi, joiden tavoite on luoda sekasortoa ja pelkoa".
Amerikkalaissotilaat kouluttavat jo Tshadin, Malin, Mauritanian ja Nigerin armeijan yksiköitä etsimään Saharan pohjoisosista "al-Qaidan terroristeja".
Yhteistyö on määrä laajentaa kattamaan Algerian, Marokon, Nigerian, Senegalin ja Tunisian armeijat ja ulottaa myöhemmin myös Libyaan, Ghanaan ja Senegaliin.
Ohjelman toimintabudjetti on sata miljoonaa dollaria vuodessa seuraavien viiden vuoden ajan. Sen sotilaallinen haara OEF-TS (Operation Enduring Freedom - Trans Sahara) aikoo kasvattaa sotilasoperaatiot komppaniatasolta pataljoonan kokoluokkaan.
Tavoitteisiin kuuluu "löytää, vangita ja tappaa al-Qaidan ja muiden järjestöjen terroristit sekä tuhota niiden verkostot ja turvasatamat" - sekä ennen kaikkea "varmistaa Yhdysvaltain armeijan huolto- ja tukiyksiköiden esteetön pääsy koko
toiminta-alueelle".