Jung Chang, 54, on kokenut, nähnyt ja elänyt Maon, joka "oli nuoruudessani kaikkialla. Hän oli ilma, jota hengitin."
Miljoonien kiinalaisten tapaan Chang liittyi punakaartiin ja koki 1966 alkaneen kulttuurivallankumouksen kauheudet. Muutaman vuoden kuluttua hän kuitenkin erosi kaartista, koska hän ryhtyi kyseenalaistamaan ympäröivää maailmaa.
Lopullisen ratkaisun sai aikaan hänen 1974 näkemänsä Newsweekin artikkeli, jossa kerrottiin Maon julmuuksista. Chang sai stipendin Britanniaan, jossa hän valmistui tohtoriksi 1982.
Chang ryhtyi kirjoittamaan Maon elämäkertaa 12 vuotta sitten miehensä, historiantutkija Jon Hallidayn kanssa.
"Mitä enemmän tutkin Mao Zedongin elämää, sitä pahemmaksi hän osoittautui", hän kertoo.
Kiinan suuren kommunistijohtajan ainoa päämäärä oli maailmanvallankumous. Ihmishenki ei tässä puuhassa merkinnyt mitään. "Kun nälänhätä tappoi miljoonia kiinalaisia 50-luvulla, myi Mao samaan aikaan viljaa Neuvostoliittoon saadakseen aseita", Chang muistuttaa.
Maon kerrotaan sanoneen, että hän on valmis uhraamaan vaikka puolet kiinalaisista vallankumouksen tähden. Kaikkiaan Maon vallan alla lasketaan menehtyneen 70 miljoonaa kiinalaista.
"On väärin luulla, että kaikki rakastivat häntä. Puolue kohteli häntä vastentahtoisesti ja kansa vastusti puoluetta. Silti kaikki tottelivat Maoa. Hänellä oli suvereeni valta, joka pohjautui väkivaltaan."
Chang muistuttaa, että silmitön omaan kansaan ja jopa omaan lähipiiriin suuntautuva terrori oli Maolle tärkein työväline. Hän olisi jopa voinut säästää vaimonsa Yang Kaihuin teloituksen, mutta hänenkään henkensä ei merkinnyt valtapelissä mitään.
"Korean sota olisi voitu lopettaa aikaisemmin, mutta Mao pitkitti sotaa tahallisesti saadakseen aseita Neuvostoliitosta", Chang muistuttaa.
Toistaiseksi Changin elämäkertaa saa lukea kiinaksi vain Hong Kongissa.
Tekijä tuumii, että voi mennä vielä kauan ennen kuin teos ehtii muualla Kiinassa.
"Minua ei ole yritetty estää tai sensuroida millään tavalla", yli kymmenen vuotta teosta tehnyt Chang kertoo. Hänen kotipaikkansa on nykyisin Britanniassa.
Mutta oliko 27 vuotta kansaa johtanut mies todellakin hirviö?
"Kyllä. Jos ihminen on hirviö, Mao oli sitä."