Outokummun Röyttän teräsintegraatti on kasvaessaan poikinut useamman raaka-ainetta tuottavan tehtaan alueelleen. Uusin näistä on Oy AGA Ab:n ilmakaasutehdas, joka on lajissaan pohjoisen Euroopan suurin. Ilmakaasutehdas tuottaa noin puolet teräksentekoon tarvittavasta argonista.
Ilmakaasutehtaan rakennustyöt käynnistyivät viime vuoden alussa ja nyt laitos on ollut käynnissä tammikuun puolivälistä lähtien. Noin 50 miljoonaa euroa maksaneen, huippunykyaikaisen ja Ruotsista Avestasta kauko-ohjatun laitoksen myötä nestemäisten kaasujen maantiekuljetukset ovat vähentyneet.
Laitos erottelee ilmasta happi-, typpi- ja argonmolekyylit erikseen. Päätuote on argon, jota laitos tuottaa vuodessa reilut 20 000 tonnia. Tämä on vain noin puolet terästehtaan tarvitsemasta määrästä. Terästehdas käyttää jonkin verran myös happea ja typpeä.
"Laitos on niin suuri argon-optimoitu tehdas kuin Tornioon oli kannattavaa rakentaa", markkinointijohtaja Pauli Toiviainen AGA:sta perustelee. Loput argonista tulee muilta yhtiön laitoksilta sekä toisilta toimittajilta.
AGA:lla ja Outokumpu Stainlessilla on 15 vuoden toimitussopimus, joka on kokonaisarvoltaan noin 100 miljoonaa euroa. Sopimukseen sisältyy myös tekninen yhteistyö kaasuja käyttävien metallurgisten prosessien kehittämiseksi. Laitoksella on vain kolme huoltotyöntekijää päivävuorossa.
Ilmakaasutehtaalla poimitaan talteen myös harvinaisia jalokaasuja, kuten xenonia ja kryptonia, joita käytetään muun muassa erilaisissa lampuissa ja valaisimissa. Jalokaasut viedään puhdistettaviksi Saksaan, jossa ne pullotetaan ja myydään eteenpäin.
AGA:lla on Suomessa puolen tusinaa ilmakaasutehdasta. Kaikkiaan näitä tehtaita on maassa kymmenkunta.