Ruotsalainen Fredrik Rosengren uskoo olevansa oikea valmentaja Jarkko Niemiselle, sillä muuten hän ei olisi suostunut tämän pyyntöön ryhtyä kehittämään Niemisestä todellista maailman huippuluokan tennispelaajaa. Miesten kemiat osuvat hyvin yhteen, he puhuvat lakkaamatta tenniksestä ja elämästä tenniksen ulkopuolella.
"On tärkeintä, että nauttii elämästä, koska pitää olla hauskaa. Jarkolla on molemmat jalat tukevasti maassa. Hän olettaa minun tekevän työni ja aion tehdä sen. Toimiiko se vai ei, se on hänen päätettävissään, mutta odotan jo vuotta 2004. Toivon, että löydämme marras-joulukuussa hyvän tavan valmistautua ensi vuoteen. Kuvittele, kun hän lähtee turnaukseen hyvin valmistautuneena", Rosengren maalailee tulevaisuutta.
"Jarkolla on kaikki tämän päivän tenniksessä vaaditut työkalut, mutta totta kai kaikkea voidaan parantaa. Henkinen puoli on tenniksen tärkein asia, ja Jarkon on kehitettävä sitä. Hänen on oltava paljon, paljon kovaluonteisempi", Rosengren sanoo.
"Se on vaikea tehtävä, koska hän on tehnyt uskomatonta työtä viimeisten kahden vuoden aikana. Nousta tyhjästä maailmanlistan 27. sijalle on suunnaton teko, ja hän on kuullut jatkuvasti, kuinka hyvin hän on edennyt. Mutta tästä eteenpäin homma on erilaista: haluaako hän pysyä 30-40:n välillä, vai haluaako hän yltää kymmenen parhaan joukkoon. Jos hän haluaa nousta, meidän on tehtävä erittäin paljon töitä monilla alueilla, ja se on joskus vaikeata Jarkolle", Rosengren tilittää.
Puolitoista vuotta
Jonas Björkmanin ja Magnus Normanin tennishuipulle valmentanut Rosengren selittää, että hänellä on Niemisen kanssa toistaiseksi vain suullinen sopimus ensi vuoden loppuun. US Openissa kumpikin teki selväksi, että asia on jo päätetty ja täysipainoinen urakka edessä.
"Puolitoista vuotta on riittävä aika, muuten sanon hyvästit. Jos en voi muuttaa häntä siinä ajassa, silloin olen väärä kaveri", Rosengren painottaa.
Rosengren ei ollut tuntenut Niemistä ennen vuoden 2001 Tukholman avoimia mestaruuskisoja, ei ollut edes nähnyt häntä, mutta tiesi nimen. Sitten Nieminen ja hänen valmentajansa Henrik Johansen tulivat pyytämään Rosengrenin apua.
"Tapasimme keskiviikkona ennen turnetta ja harjoittelimme parin päivän ajan. Sitten hän eteni neljännesvälieriin ja voitti, meni finaaliin, ja loppu on historiaa", Rosengren muistelee ensikosketusta.
Valmentajalla oli edelleen sopimus loukkaantuneen Normanin kanssa, eikä hän halunnut jättää tätä. Toipuminen kesti kuitenkin kauan, eikä Rosengren pystynyt siksi hoitamaan omaa osuuttaan. Lopulta miehet päättivät lopettaa yhteistyönsä.
Rosengren oli ollut Tukholman avoimista lähtien usein puhelinyhteydessä Niemisen kanssa, ja heinäkuussa he sopivat lähtevänsä yhdessä Pohjois-Amerikan kiertueelle. Kuukautta myöhemmin yhteiset linjat olivat selvillä.
Rosengren on ihminen, josta on helppo pitää. Hän on ystävällinen ja avoin, silmiin ja kasvoille leviää innostunut pilke, kun hän puhuu tenniksestä ja sen vaatimuksista tai elämänlaadusta tenniksen taustavaikuttajana.
Ruotsalaisluotsi käynnisti tenniskoulun Saksassa vuonna 1981 ja pyöritti sitä seitsemän vuoden ajan. Sitten hän palasi kotimaahansa ja ryhtyi yksittäisten pelaajien valmentajaksi. Vuonna 1990 hän aloitti kahdeksan vuotta kestäneen yhteistyön Björkmanin kanssa ja nosti tämän ATP-listalla neljänneksi.
Normanin valmentajana Rosengren toimi vuodesta 1999 tähän kesään saakka ja opasti hänet maailmanlistan kakkoseksi.
Riskejä ja kritiikkiä
Rosengrenin mielestä monet valmentajat mielistelevät liikaa pelaajiaan.
"En voi työskennellä siten. Minun on pystyttävä menemään joka yö nukkumaan tuntien, että olen ollut rehellinen ja kertonut Jarkolle totuuden. Voin vain kertoa hänelle mitä ajattelen, ja hänen on päätettävä, onko se hyväksi vai pahaksi", Rosengren sanoo.
Rosengrenin yllätykseksi Nieminen ei ole koskaan analysoinut ottelujaan jälkeenpäin eikä myöskään mennyt harjoituskentälle pelin loputtua. Valmentaja arvelee myös, ettei Nieminen ole saanut kritiikkiä tenniksestään. Nyt sitä on luvassa.
Maskun miehen on lisäksi opittava ottamaan kentällä riskejä, jotka voivat johtaa alussa tappioihin, mutta tuottavat lopulta voittoja ja muuttuvat sitä kautta osaksi Niemisen normaalipeliä.
Rosengren näkee turnausten välisen harjoitteluajan heppoisuuden yhtenä Niemisen suurimmista ongelmista. Sen takia harjoituksia on alettava pitää Tukholmassa, tai sieltä on saatava Björkmanin ja Thomas Enqvistin tasoisia pelaajia Turkuun. Kun Nieminen lensi kesällä Montrealin kisoihin, hänellä oli takanaan vain jonkin verran fyysistä harjoittelua ja tennistä isänsä Kaukon kanssa.
"Et voi harjoitella divarissa ja yrittää pelata täällä korkeimmassa liigassa. Sinun on harjoiteltava huipulla yltääksesi huipulle. Se on osa tehtävääni, varmistaa, että joka kerta, kun Jarkko lähtee Suomesta, hänellä on tunne, että hän pystyy voittamaan. Hänellä pitäisi olla itsevarmuus, että hän pystyy voittamaan joka viikko", Rosengren toteaa US Openissa.