Suomen tennismaajoukkueen valmistautuminen viikonloppuna Hangossa pelattavaan Davis cup -otteluun Algeriaan vastaan on sujunut mainiosti. Kapteeni Joakim Bernerin johtama pääjoukko siirtyi Suomen eteläisimpään kaupunkiin sunnuntaina. Hotellin sijasta ryhmä majoittautui idylliseen puuhuvilaan eli villaan.
- Jarkko Nieminen liittyi joukkueeseen maanantaina. Sattuneesta syystä hän viihtyi Ruotsissa Båstadissa pitkään, Berner vitsaili viitaten Niemisen välieräpaikkaan.
Suomen joukkueen pelaajat, Jarkko Nieminen (ATP-13), Timo Nieminen (489), Lauri Kiiski (825), ja Tuomas Ketola (1 432) iskivät tiistaina näytöspelejä junioreiden kanssa hyväntekeväisyyden nimiin.
Keskiviikkona ja torstaina ohjelmasta löytyvät kaksi harjoitusta, sekä muun muassa lihashuoltoa. Kaiken pitäisi olla pian valmista, jotta Algeria kaatuisi Eurooppa/Afrikan II ryhmän 2. kierroksen ottelussa. Kamppailun voittaja kohtaa syyskuussa Norjan tai Makedonian panoksena nousu ylimpään maanosaryhmään.
- Luulen, että johdamme 3-1 sunnuntain ensimmäisen kaksinpelin jälkeen. Loistavaa olisi, jos tilanne olisi 3-0 jo lauantain jälkeen, Ketola aprikoi.
Ketola on Suomen kaikkien aikojen kokenein Davis cup -pelaaja. Algeria-ottelu on hänelle 28. maaottelu. Hän tuntee Suomen joukkueesta parhaiten tulevia vastustajia.
- Algerian kakkospelaaja (Slimane Saoudi, ATP-298) on varma pallottelija. Tsemppaa kovaa. Hänet täytyy voittaa omalla hyvällä pelillä. Hänelle ei saa antaa lahjaksi pisteitä virheillä.
- Heidän ykköspelaajansa (Lamine Ouahab, ATP-173) on taas huomattavasti taitavampi ja teknisempi, Ketola arvioi.
Ketola päättää 1994 alkaneen ammattilaisuransa ensi viikolla pelattavaan Tampereen ATP-haastajakilpailuun. Maaotteluille ei ole tiedossa päätepysäkkiä.
- Olen sanonut, että jatkan mielelläni Davis cupien pelaamista niin kauan kuin kapteeni katsoo minun kuuluvan pelillisesti joukkueeseen, Ketola linjasi.
Pitkä tauko Hangosta
Suomen maajoukkuepelaajilla on pitkä tauko edellisistä otteluista Hangossa. Molemmat Niemiset, Kiiski ja Ketola vahvistivat, että edelliset kokemukset ovat kaukaa viime vuosikymmeneltä.
- Vuonna 1991 olin 10-vuotias ja pelasin täällä pojat alle 12-vuotta -sarjassa. Sen jälkeen olen käynyt täällä varmaan pari kertaa pelaamassa (Hangon) avoimissa, Jarkko Nieminen muisteli.
Hangon tennisareenan kenttien kunto sai maajoukkueelta tuoreeltaan kehut. Niitä luonnehdittiin pääasiallisesti vastaaviksi mitä massakentät ovat Keski-Euroopassa.
- Melko hitaat massakentiksi. Ihan kärkikaartia Suomessa, Ketola ruoti pelialustasta.
Jarkko Nieminen pelasi viikonloppuna Båstadissa välierässä Espanjan Tommy Robredoa vastaan, joka ylsi turnausvoittoon Ruotsissa. Tulevia Davis cup -vastustajia Nieminen ei juuri tunne, mutta täysin ummikkona 14. maaotteluunsa valmistautuva tähtipelaaja ei tulevaan mittelöön joudu.
- Jos en tiedä vastustajaa ennalta, niin yritän kysellä vinkkejä hänestä muilta pelaajilta ja valmentajilta etukäteen. Niin tein nytkin, Nieminen.
Hangossa on pelattu kilpatennistä peräti 101 vuotta, mutta vasta nyt kaupunki isännöi ensimmäistä kertaa Davis cupia. Yleensä maaotteluja on isketty Helsingissä, Turussa on pelattu kerran ja Tampereella kahdesti.
Jarkko Nieminen uhkui itseluottamusta tiistaina pidetyssä tiedotustilaisuudessa. Menestysnälkää kuulemma piisaa myös Davis cupiin.
- Maaottelu on aina ihan eri juttu kuin muut kilpailut. Turnauskestävyyttä ei vaadita sillä tavalla, mutta aina nämä ovat minut sytyttäneet, Nieminen selvitti.
Kapteeni Bernerin mielestä Suomella on hyvät eväät nousta seuraavalle tasolle eli Eurooppa/Afrikan 1. ryhmään. Sitten taso hyppää selvästi kovemmaksi.
- Maailmanlohkon karsintaan on mahdollisuudet. Mutta lohkopaikkaan en oikein usko. Tietenkin toivotaan, että olemme tällaisen ongelman edessä ensi vuonna, Berner kuvasi.