New York Rangersin päävalmentaja Glen Sather teki keskiviikkona sen, mitä Madison Square Gardenin turhautunut ja kurkkuaan myöten kyllästynyt yleisö oli vaatinut jo toista kuukautta: hän erotti itsensä.
Se oli mahdollista, koska Sather on myös NHL:n kalleimman ja huonoimpiin kuuluvan joukkueen toimitus- ja toiminnanjohtaja.
Satherin ero tuli Rangersin playoff-haaveiden kannalta liian myöhään, sillä kiekkoliigan runkosarjasta oli eilen jäljellä enää 19 ottelua ja Rangers oli itäisessä konferenssissa 12. sijalla, 12 pisteen päässä viimeistä pudotuspelipaikkaa pitelevästä New York Islandersista.
NY Rangersin tuskaa tuskin lievittää sekään, että joukkue voitti toissayönä juuri pahan kiistakumppaninsa NY Islandersin 6-3.
Seitsemäs peräkkäinen kausi pudotuspelien ulkopuolella on seuran uusi pohjanoteeraus, ja Sather on syypää neljään viimeiseen rannalla jäämiseen.
Sather nosti tilalleen kakkosvalmentaja Tom Renneyn, joka oli viimeksi kaudella 1997-98 Vancouver Canucksin ykkösluotsi. Hänet erotettiin suurelta osin siksi, ettei hän tullut toimeen Canucksin silloisen kapteenin Mark Messierin kanssa. 43-vuotias Messier on nyt Rangersin kapteeni.
Renney on tuttu myös oululaisille, sillä hän kävi Kanadan olympiajoukkueena kanssa Kärppien vieraana helmikuussa 2000.
Tekosyitä löytyi
Sather totesi, että valmentaminen New Yorkissa on erilaista kuin monissa muissa kaupungeissa, koska vaatimukset ovat niin korkeat. Edmonton Oilersin viiteen Stanley cupin mestaruuteen ohjannut Sather myönsi, ettei hän ymmärrä vieläkään, mistä avain Isossa Omenassa menestymiseen löytyy.
Vaikka Sather ottikin päävastuun joukkueensa rähmälleen menosta, hän syytti myös Madison Square Gardenin yleisöä ja sen "erottakaa Sather"-karjuntaa, jonka Sather uskoi saaneen pelaajat hermoilemaan.
Aikaisemmin Sather oli selitellyt jatkuvia tappioita varsinkin puolustajien loukkaantumisella. Hän heitti jääkylmän ja ylimielisen katseen toimittajaan, joka rohkeni muistuttamaan, että esimerkiksi Los Angeles Kings taisteli play off-paikasta, vaikka se oli pelannut siipirikkona koko kauden.
Yhdessä vaiheessa Sather keksi liian helposti katkeilevat mailanvarret hävioiden aiheuttajaksi, ja jopa kiekon epäonninen pomppiminen kelpasi tekosyyksi.
Pelaajat kaupan
Ehkä suurin syntipukki Rangersin ja sen fanien kurjuuteen on Madison Square Gardenin pomo Jim Dolan, joka antoi Satherille vallat haalia kasaan joukon ylipalkattuja, huippunsa ohittaneita konkareita nuorten pelaajien yhtyeen hitsaamisen asemasta.
Dolan osoitti suunnan jo ennen kuluvan kauden alkua, kun hän julisti, etteivät voitot ja tappiot olisi välttämättä Satherin taitojen mitta, ja ettei playoffseihin pääsy olisi välttämättömyys.
Nyt lähes 81,5 miljoonan dollarin joukkueen pelaajat ovat kaupan. Myyntilistalla ovat sellaiset tähdet kuin Brian Leetch, Aleksei Kovalev ja Petr Nedved ja heitä pari pykälää alempana olevat Tom Poti, Martin Rucinsky, Matthew Barnaby, Chris Simon ja Boris Mironov. Detroit Red Wingsin huhuillaan olevan kiinnostunut jopa Messieristä, mutta myös pistepörssin kakkosesta, Washingtonin Robert Langista.
Se johtaa kysymykseen, mistä Sather aikoo löytää pelaajat ensi kaudelle.