Vaatimattomuudesta tätä joukkoa ei ainakaan voi syyttää. Pekingin paralympialaisiin valmistautuvat yleisurheilijat ovat omat opintomatkansa jo tehneet. Heille kelpaa vain paras.
"Soitatan Pekingissä Maamme-laulun", naurahtaa Tiina Ala-aho, oululainen 11 arvokisamitalin keihäänheittäjä.
Ala-ahon lisäksi Pekingin-joukkueeseen kuuluvat Marjaana Väre (keihäs), Markku Niinimäki (keihäs, kuula) ja Leo-Pekka Tähti (kelaus). Ala-aho, Niinimäki ja Tähti hioivat lauantaina kuntoaan SM-kisoissa Kempeeleessä.
Tulokset lupaavat paljon. Esimerkiksi Tähti kellotti päämatkallaan sadalla metrillä ajan 14,04. 200 metrillä digitaalit pysähtyivät aikaan 25,45.
"Ne olivat parhaat kelaukseni Suomessa ikinä. Eli aika hyvällä mallilla kokonaisuus on. Teknisesti on vielä paljon parannettavaa", Suomen tunnetuin vammaisurheilija niputtaa.
Suomen iskuryhmän tavoite on kunnianhimoinen - ja realistinen.
"Siis viisi mitalia", yleisurheilun lajijohtaja Timo Heikkinen linjaa.
Ateenan menestys
muutti asenteita
Suuren yleisön tietoisuuteen Tähti putkahti vuonna 2004. Ateenan paralympialaisista Porin atleetti kotiutui kahden kultamitalin kanssa.
Tähden menestystä seurasi suuret mittasuhteet saanut keskustelu. Eri tason vaikuttajat pohtivat, voiko vammaisurheilijan valita myös Vuoden urheilijaksi. Tähti itse oli kohusta hämillään.
"Suhtauduin ja suhtaudun yhä asiaan neutraalisti. Toki siitä kaikesta seurasi älyttömän hienoja asioita minulle."
Tähti oli lopulta Vuoden urheilija -listan kuudes ja yleisöäänestyksen kakkonen. Heti perään aukesivat ovet, jotka vielä hetkeä aiemmin olivat pysyneet säpissä.
"Ennen Ateenan paralympialaisia tukijoiden löytäminen oli kauhean tuskaista, mutta sen jälkeen helpotti kummasti. Ja jos ei olisi helpottanut, niin ei olisi helpottanut varmaan koskaan. Voitin kuitenkin kaksi kultaa vammaisurheilun arvostetuimmissa kisoissa", Tähti muistuttaa.
Ateenan olympialaisissa - terveiden kisoissa - Suomi jäi ilman kultamitalia.
"Se, että terveet eivät silloin pärjänneet, oli meille tavallaan lottovoitto. Jostain piti löytää kansakunnalle urheilullinen esikuva", Timo Heikkinen huomauttaa.
Nimmareita
marketissa
Tähti, 25, on jo saanut oman osansa julkisuudesta. Mies on lähes yhtä tunnettu kuin muut Porin legendat, joihin lukeutuvat muiden muassa ex-jääkiekkoilija Veli-Pekka Ketola, Dingo-yhtyeen keulakuva
Pertti Neumann
ja Karhu-olut.
"Kaupassa ihmiset tulevat juttelemaan ja pyytävät jopa nimmareita. Enää se ei tunnu oudolta. Siihen on jo tottunut", lempinimen "Lepe" saanut Tähti kuittaa.
Onko menestys kihahtanut hattuun?
"No ei. Isäni palauttaa minut kyllä maan pinnalle, jos aihetta on. Ja kavereitani urheilu ei edes kiinnosta", Tähti nauraa.
Nykypäivänä Tähden ei tarvitse kärvistellä ilman tukijoita. Asenteet ovat muuttuneet.
"Onhan tuohon paitaan pari nimeä kertynyt."
Tähti, Ala-aho ja Niinimäki nauttivat valtion urheilijapalkkaa. Niinimäelle tuki on lähes kaikki kaikessa.
"Minä ja valmentajani (Erkki Helanoja) asumme 190 kilometrin päästä toisistamme. Harjoitusmatkoilta kertyy vuodessa auton mittariin 17 000-20 000 kilometriä. Jos en saisi urheilijapalkkaa, en olisi tässä touhussa mukana", Niinimäki korostaa.
Paralympialaiset alkavat Pekingissä 6. syyskuuta. Yleisurheilijoiden urakka alkaa tv-katsojille jo tutuksi tulleessa Linnunpesässä kaksi päivää myöhemmin.
Näkö-, liikunta- ja kehitysvammaisten yleisurheilun SM-kisat jatkuvat sunnuntaina Kempeleen Sarkkirannassa.