Filippiinien presidentti Gloria Arroyo julisti perjantaina poikkeustilan Basilanin saarelle, jossa Abu Sayyaf -sissijärjestö pitää 21:tä filippiiniläistä ja amerikkalaista panttivankiaan. Poikkeustilan nojalla armeija voi yhdessä poliisin kanssa pidättää kapinalliseksi epäiltyjä ja pitää heitä vangittuina jopa 36 tuntia ilman pidätysmääräystä.
Presidentti Arroyon edustajan mukaan poikkeustilaa voidaan laajentaa Sulun ja Tawi-tawin naapurisaarille sekä etelän tärkeimpään kaupunkiin Zamboanga Cityyn. Kaupungista on vain puolen tunnin venematka Basilanin saarelle.
Edustaja ei kertonut poikkeustilan tarkkaa kestoa, mutta hän arvioi, ettei se kestäisi kuukautta kauempaa.
Viranomaisten mukaan Filippiinien armeija aloittikin perjantaina siviilien ja sissiksi epäilyjen pidättämisen. Aikaisin aamulla pidätettiin kodeistaan yli kolmekymmentä ihmistä.
”Pidätämme kaikki sellaiset ihmiset, joiden epäillään olevan Abu Sayyafin jäseniä tai tukevan terroristijärjestöä”, sanoi presidentin neuvonantaja. Presidentin edustaja kuvaili operaatiota ”massiiviseksi tehoiskuksi Abu Sayyaf -ryhmän kannattajia vastaan”.
Paikallisen radion mukaan sadat sotilaat tekivät ratsioita Basilanin pääkaupungin Isabelan taloihin. Armeijan edustaja Edilberto Adan sanoi, että monet siviilit tukevat Abu Sayyafia ruualla, työllään tai antamalla heille suojaa. Adan kertoi myös, että joutuessaan armeijan takaa-ajamiksi monet sissit luopuvat aseistaan ja sulautuvat siviiliväestöön.
Viime viikon aikana on muslimikapinallisiksi epäiltyjä pidätetty ainakin seitsemän, joukossa ryhmän johtoon kuuluva Nadzmi Sabdulla, joka tunnetaan myös nimellä komentaja Global.
Basilanin saarella on yli 5 000 Filippiinien armeijan sotilasta. Muslimikapinallisten Abu Sayyaf -ryhmällä arvioidaan olevan ainakin 1 100 jäsentä. Muslimisissit sanovat taistelevansa itsenäisen muslimivaltion luomisen puolesta.