Peli kulki, mutta ratkaisua jouduttiin odottamaan pitkään.
Ainoa maali syntyi rangaistuspotkusta, jonka Mikael Forssell täräytti varmasti ohi maalivahti Kamran Aghajevin. Azerbaidzhanin pelaajat eivät ymmärtäneet erotuomarin ratkaisua, mutta hidastukset osoittavat myöhemmin myös heille, että Sasha Jonisoglu kaatoi Suomen kulmuritilanteessa ylös nousseen toppari Sami Hyypiän.
Suomi pääsi siis tavoitteeseensa. Myös 1--0-voitto tuo kolme pistettä, ja sitä enempäähän jalkapallo-ottelussa ei voi saada. Rankkarin hankkinut Hyypiä piti erotuomarin ratkaisua oikeana.
"Se kaveri (Jonisoglu) otti ensin kaksin käsin kiinni ja repi sitten vielä paidastakin. Tuon repimisen tuomari taisi nähdäkin." Hyyppiä piti mahdollisena myös sitä, että tuomiossa oli hieman kerrannaisvaikutusta.
"Avausjaksolla oli rankkarimme lähellä. Se saattoi kyllä vaikuttaa tuohon ratkaisuun. Mutta toisaalta tuomarithan ovat viime aikoina alkaneet kiinnittää enemmän huomiota noihin repimisiin."
Kuin yhtä maalia
Suomi hallitsi kentän tapahtumia ylivoimaisesti, mutta maalintekotilanteet kerta toisensa jälkeen valuivat hukkaan. Yksi suuri syy tähän oli maalivahti Aghajev, joka avausjaksolla torjui muun muassa Paulus Roihan vapauttavan syötön jälkeen Mika Väyrysen lähilaukauksen. Ennen ottelua Suomen valmennusjohto painotti pelaajille kärsivällisyyden säilyttämistä.
Lujille se otti.
Suomen kovasta painostuksesta huolimatta peli pysyi tunnin ajan itsepäisesti nollanollassa. Yleisö alkoi jo hermostua, sitten sama tarttui osittain pelaajiin ja myös vaihtopenkin tuntumassa päävalmentaja Stuart Baxter oli kuin tulisilla hiilillä.
Forssellin maaottelu-uran 18. maali toi helpotuksen.
Tosin maalin jälkeen Suomen peli sekosi hetkeksi. Osaksi se johtui siitä, että Azerbaidzhanin oli pakko nostaa omaa peliään, mikä toi aukkoja sen tiiviiseen sumppupuolustukseen.
Litmanen huudatti
Yleisöä Helsingin olympiastadionilla oli komeasti 22 124 katsojaa. Määrä venytti Suomen Palloliiton napamiesten kasvot leveiksi. 1--0-osuma sai katsomossa aikaan melkoisen pauhun. Lähes yhtä paljon ääntä syntyi, kun Jari Litmanen tuli vaihtopenkiltä kentälle 12 minuuttia ennen loppua.
Litmanen teki sen mitä Baxter odottikin: Tuossa vaiheessa Suomi kaipasi hyökkäyspään peliinsä rauhallisuutta ja peliälyä.
Yksi kentän näkyvimpiä pelaajia oli Roman Eremenko, joka uurasti hyökkäyspelissä laajalla säteellä ja oli käynnistävänä voimana useimmissa hyökkäyksissä. Myös Teemu Tainio onnistui keskikentällä hyvin.
Avauskokoonpanoon odotettu Markus Heikkinen pääsi kentälle vasta, kun 90 minuuttia oli pelattu. Lisäaika kesti neljä minuuttia.
"Se oli minun urallani ensimmäinen ottelu, jossa en koskenut kertaakaan palloon", Heikkinen naurahti.
"Mutta se ei harmita, ei vähääkään. Tärkeintä oli, että voitimme ja saimme kolme pistettä.
Minkälaiset olivat Baxterin ohjeet ennen kuin menit kentälle?
"Mitähän se sanoikaan? Ei se ainakaan maalia käskenyt tekemään. Varmaa peliä ja palloa kohti kulmalippua."