Milla Saari on yhtä timmin näköisessä kunnossa kuin oli talvella 2001 ennen Lahden MM-hiihtoja. Lahdessa Saari (os. Jauho) oli potentiaalinen menestyjäehdokas. Rukan maailmancupissa hän on haastaja.
Saari jäi Lahdessa kiinni urheilussa kielletyistä menetelmistä. Perjantaina hän tekee yli kahden ja puolen vuoden tauon jälkeen paluun kansainvälisille laduille.
"Pakko myöntää, että ylimääräistä jännitystä on ollut ilmassa", Saari sanoo.
Osa jännityksestä johtuu paluusta, osa ihan muista syistä. Vielä päivä ennen paluukisaansa Saari oli epävarma oman olemisensa kanssa: selkä on reistaillut ja kauden ensimmäiset kisatkin menivät harjoitusjäykkyyden vuoksi vähän alakanttiin.
"Kaiken lisäksi minulla on uusi kalusto, jonka kanssa on riittänyt työtä ja testaamista", Saari sanoo.
Saari ei ole kahteen vuoteen päässyt mittaamaan paikkaansa maailman hiihtokartalla. Siitä huolimatta tavoitteet ovat selvät: jokaisessa maailmancupin kisassa paikka pitäisi löytyä kymmenen parhaan joukosta.
"Tavoite on kova, mutta en minä sitä vielä romukoppaan heitä. Unelmia pitää olla", Saari sanoo ja lisää, että perjantain kisassa hänelle toki riittää vähän vähempikin. "Kun saisi hyvän ja ehjän suorituksen."
Saari muistuttaa, että alkutalven kisat ovat olleet aina hänelle vaikeita. Diesel käynnistyy vasta herkistelyn ja kovien kisastarttien avulla.
Saari on muiden kilpailukiellosta viime keväänä vapautuneiden tapaan Hiihtoliiton niin sanotussa tarkkisryhmässä, josta tie vie edustustehtäviin ja A-maajoukkueeseen vain ja ainoastaan näyttöjen perusteella. Kauteen hän on valmistautunut maajoukkueiden ulkopuolella. Rukallakin hän hiihtää kansallisessa ryhmässä.
Hiihtäjän ulkoinen olemus ei ole kahdessa vuodessa muuttunut, mutta ilman muutoksia aika ei toki ole sujahtanut. Vapaa ja perinteinen tyyli ovat vaihtaneet Saaren suosikkilistalla paikkoja. Entinen perinteisen tyylin taitaja on nyt enemmän vapaan hiihtäjä.
"En tiedä, mistä se johtuu, mutta niin siinä vain on käynyt."