Jalkapallon A-maajoukkueen päävalmentaja Roy Hodgsonin opettelut suomalaisen huippujalkapallon parissa on opeteltu, ainakin toivottavasti. Tammikuussa alkanut pesti saa odotetun kliimaksinsa EM-karsinnan alkaessa ensi viikolla vierasottelulla Puolaa vastaan.
Enää ei voida opetella, vaan Hodgsonin päävalmentajatilaston on alettava kaunistua nykyisestä (4 tasapeliä, 3 tappiota, maaliero 4-8).
Hodgsonin julkistamasta 23 pelaajan ryhmästä saa yllätyksellisiä nimiä hakemalla hakea. Hodgsonillekin Suomen pelaajamateriaalin kapeus on rajoittava tekijä.
"Kaikilla on omat ominaisuutensa. Meidän tehtävämme on maksimoida ne ja saada niistä suurin mahdollinen hyöty. On keskityttävä 18 parhaaseen pelaajaan, mutta säilytettävä silti tasapaino", pyöritteli Hodgson sanojaan.
"Vaikka Teemu Tainio olisi pelannut viime ottelussaan huonosti, olisi hän silti ryhmässä. Jos Suomen liigassa olisi hänen paikalleen yhtä tasokkaita pelaajia, he olisivat jo joukkueessa."
Englantilainen korosti karsinnan alkutaipaleen vaikeutta, sillä Puolan jälkeen vastaan asettuu Portugali. Puolaan tutustuminen on hyvällä mallilla, mutta muutkin kuin pelilliset faktat ovat Hodgsonin mukaan merkittävässä osassa.
"Puolassa ilmapiiri on meille vihamielinen. Heille kaikki muu kuin voitto on katastrofi. Tämä tuo lisälatausta otteluun, ja siihenkin meidän on oltava valmiina."
Suoraan kysymykseen, olisiko hän itse tyytyväinen vieraspisteeseen, oli vastaus yhtä suora.
"Kyllä. Suomen maajoukkueen pitäisi aina olla tyytyväinen pisteeseen, jos vastassa on vaikkapa Brasilia, Saksa tai Puola. Teidänkin (lehdistö) pitäisi olla. Jos ette ole, asetatte joukkueelle esteitä, joita ei välttämättä pystytä ylittämään", Hodgson sivalsi.
Litmanen tulee, Litmanen ei tule?
Joukkue kutistui muutamalla pelaajalla Pohjois-Irlannille hävinneestä ryhmästä. Tähän olivat syynä päällekkäisyydet. Joidenkin valittujen kunto on silti epävarma, ja nyt pudonneet tietävät olla varuillaan.
Toni Kuivasto jättäytyi pois polvivamman takia.
"Emme voi ottaa joukkueeseen kahdeksaa topparia tai keskikentän keskellä pelaavaa miestä. Nyt pudonneet pelaajat eivät kuitenkaan ole ajatuksissani kaukana."
Kuumin peruna on edelleen Jari Litmanen, 35. Veteraanin kunto on tarkkailussa, ja Malmön harjoituksiin osallistuminen sekä niistä suoriutuminen ovat avainasemassa.
"Odotamme tietoa. Jos Litmanen pystyy harjoittelemaan, voisi hän ehkä pelata viikonloppuna. Toivoisin hänen osallistuvan edes jossain määrin", sanoi Hodgson.
Pohjois-Irlanti -ottelusta Hodgson ei saanut kaikkia haluamiaan vastauksia. Yhtenä selityksenä oli vastustaja.
"En oppinut niin paljon kuin halusin ottelun luonteesta johtuen. Viimeiset 20 minuuttia oli sellaista peliä, jota toivoin ja mihin pystymme."
Piikittelyä
vastauksissa
Hodgsonilta udeltiin joukkueen julkistustilaisuudessa paljon yksittäisistä pelaajista, tällä kertaa muistakin kuin Jari Litmasesta.
Nämä utelut sekä kysymykset taktiikasta ja peliryhmityksestä saivat päävalmentajan selkeästi ainakin sanalliseen siilipuolustukseen.
Valintojaan Pohjois-Irlantia vastaan hän puolusti innolla. Puolustuspelaaminen ei kuulemma ollut korostettua.
"Mielestäni Aki Riihilahti on hyökkäävä pelaaja. Hän on tehnyt yhden minun aikakauteni maaleista. Tasapaino säilyi hyvin molemmilla jaksoilla."
"Jussi Jääskeläinen on yhä ykkösmaalivahtimme. Jos yhtä pelaajaa ei voi syyttää Pohjois-Irlannin maaleista, on se hän. Vai pitäisikö mielestänne Magnus Bahnen aloittaa", piikitteli Hodgson.
"Haluaisinko lisää nopeutta hyökkäykseen? Kyllä, ottaisin Thierry Henryn."
Päävalmentajan käytös olikin silmin nähden ärtyisämpää kuin aiemmin.
"En ole lainkaan tuohtunut. Olette vain tainneet nähdä asioita eri tavoin kuin minä. Pyrin vastaamaan jokaiseen kysymykseen niin rehellisesti kuin voin", hän vakuutti.