Bordeaux, Ranska Vuoden 2002 pyöräilyn Ranskan ympäriajo, Tour de France, saavuttaa pian puolivälinsä. Ylivoimaisesti kisaa kolme viime vuotta hallinnut USA:n Lance Armstrong kärsi maanantaina ensimmäisen tappionsa aika-ajoetapilla sitten paluunsa maanteille syöpäsairautensa jälkeen. Tänä vuonna miehellä riittää haastajia, ja amerikkalainen on yllättäen joutunut outoon haastajan rooliin.
Kolmena viime vuotena vain Saksan Jan Ullrich ja Italian Marco Pantani olivat edes jonkinasteisia uhkia Armstrongille. Nyt kun nämä molemmat ovat poissa kisasta, entiset kakkosketjun haastajat ovat nousseet täyttämään heidän paikkansa. Armstrongin ensimmäinen yllätystappio Tourilla neljään vuoteen ja muut pienet enteet - mies kaatui ensimmäisen kerran kisassa aikoihin tällä viikolla - saattavat antaa haastajille sitä itseluottamusta, jota heiltä vielä puuttui kisan alkaessa.
"Ensimmäisen kerran moneen vuoteen meillä on tunne, että hänet voi voittaa. Se on todella tärkeä asia vuoristossa", kilpailua johtava Espanjan Igor Gonzalez de Galdeano totesi.
Armstrong ei kuitenkaan näe tilannetta vielä kovin pahana.
"Olemme vieläkin erittäin hyvissä asemissa. Jos vertaa sijoitustani muihin vuoristokiipijöihin, minulla on yhä hyvä turvaväli", teksasilainen mietti.
Armstrong on silti vielä takaa-ajajana. Jo viikon keltaista paitaa pitänyt Gonzalez de Galdeano, tämän vahva tallikaveri Joseba Beloki ja aika-ajon voittanut Santiago Botero näyttävät kaikki huippuvaarallisilta.
Monet asiantuntijat ovat arvelleet, että Armstrongin voitto ympäriajon avanneessa prologissa voidaan nähdä intona tehdä vahva vaikutus heti alkuun, koska mies ei tunne itseään yhtä vahvaksi kuin viime vuosina.
Taktiikka
avainasemassa
Erittäin tärkeään asemaan tiukentuneessa tilanteessa nousee Armstrongin valitsema taktiikka. Uhrasiko mies aika-ajon voidakseen paremmin keskittyä viimeisen viikon hurjiin kiipeämisiin ja viimeiseen aika-ajoon?
Armstrong on vihjaillut asian olevan näin, ja miehen tallin päällikkö Johan Bruyneel on täynnä uskoa Tourin loppuosaan. Armstrong on kuitenkin vain 26 sekuntia kärkimies Gonzalez de Galdeano perässä, ja Beloki on hänestä jäljessä lähes yhden minuutin ja Botero melkein kaksi.
"Bolero tai Gonzalez de Galdeano eivät ole koskaan voittaneet Lancea vuoristossa", Bruyneel muistutti.
Ympäriajon ensimmäinen vuoristoetappi ajetaan torstaina Pau'sta La Mongieen, pituutta reitillä on 158 kilometriä. Siinä jo nähdään viitteitä jatkosta.
Bruyneel tuntuu olevan varma, että Gonzalez de Galdeano (viime vuoden kisan viides) ja Botero (kahden vuoden takainen vuoristoykkönen) menettävät asemiaan nousuissa. Armstrong on tehnyt kovasti töitä parantaakseen kiipeämistään, aika-ajovoiman kustannuksella, kun taas Botero on tehnyt juuri päinvastoin.
"Uskon, että Botero on aina varteenotettava vastustaja Lancelle vuoristossa. Hän on mielestäni ONCE-tallin ykkönen, ei Gonzalez de Galdeano, joka on vain pelkkää harhautusta", Bryuneel arvioi.
Kiipijät
pudonneet
Vahvalla ONCE:lla on usein ollut kaksi ykkösajajaa Tourilla - yksi tasaiselle ja yksi vuoristoon - ja tallin johtaja Manolo Saiz ei ole koskaan pystynyt uhraamaan yhtä auttaakseen toista.
Niinpä ONCE ei olekaan koskaan voittanut ympäriajoa, ja aktiiviaikoinaan tallin ykkösenä ajanut Bryuneel tietää sen hyvin.
"Mutta minä tunnen Bryuneelin paremmin kuin hän minut", Saiz totesi, kun mieheltä kysyttiin taktiikkataistosta.
Beloki, kahden viime vuoden kolmonen, näyttää Armstrongin pahimmalta uhkaajalta. Lahjakas kiipijä on ajanut toistaiseksi rauhallisesti ja sivussa parrasvaloista, mutta on silti kolmantena kokonaiskisassa.
Kaikki muut raskaan sarjan kiipijät sen sijaan ovat jo liian kaukana Armstrongista. Espanjalainen Oscar Sevilla on viisi minuuttia perässä, samoin kuin Venäjän Denis Mentshov.
Ranskan Richard Virenque on jäljessä kuusi minuuttia, ja Kazakstanin Andrei Kivilev jo seitsemän.