Kärppien työpaikalla Oulun Areenalla oli keskiviikkona hiljaista. Päävalmentaja Kari Jalonen itse oli Helsingissä järjestetyssä play off -infossa ja pelaajat saivat vetäistä henkeä puoli vuotta ja 56 kierrosta kestäneen runkosarjan jälkeen.
Kevät on jääkiekkoilijan ja penkkiurheilijan hienointa aikaa. Edessä siintää kiihkeä pudotuspelien maailma, mutta ei ihan vielä.
Ensimmäisenä tuleen joutuvat sijoille 7-10 jääneet joukkueet, joista kaksi putoaa, ja kaksi jatkaa. Tuosta joukosta löytyy myös Kärppien pudotuspelivastustaja; Lukko, Ilves tai Pelicans.
Pudotuspelien läheisyys näkyy myös Jalosen kommenteista.
"En mainitse yhtään joukkuetta edes nimeltä", Jalonen väistää spekuloinnin tulevasta vastustajasta.
Päävalmentaja tekee kuitenkin viikonvaihteessa vakoiluretken Etelä-Suomeen, missä hän näkee yhden ottelun molemmista taistelupareista TPS-Pelicans, Lukko-Ilves. Perjantaina Kärpät pitää Oulussa hengenkohotusillan, mutta viikonloppu on pelaajilla vapaata.
Kolme runkosarjaa, kolme piikkipaikkaa
Kärpät on Jalosen alaisuudessa oppinut runkosarjan tavoille. Kolme yritystä ovat tuottaneet kolme runkosarjan piikkipaikkaa erittäin tasaisella vauhdilla 121, 122 ja 115 pistettä.
"Runkosarja on organisaatiolle ja joukkueelle mittari missä mennään. Lopullinen tulos mitataan tietenkin pudotuspeleissä", Jalonen hahmottelee.
Mitään poppakonsteja menestyminen runkosarjassa ei vaadi.
"Se vaatii arjen aherrusta tyyliin jokainen päivä on työpäivä. Työssä korostuu urheilullisuus, joka on äärimmäisen tärkeä kriteeri, kun joukkueeseen rekrytoidaan uusia pelaajia."
Runkosarjan voitto ei automaattisesti takaa paikkaa auringossa, sillä tilastojen mukaan SM-liigan 31-vuotisessa historiassa mestaruutta on 13 kertaa juhlinut runkosarjan voittaja ja 18 kertaa joku toinen.
Kuntopuntarissa
kärjen tahdissa
Kärppien osalta runkosarja kulminoituu kolmeen pääkohtaan; vahvaan syksyyn, pieneen notkahdukseen tammikuussa sekä runkosarjan loppuun, kun parantuneen terveystilanteen vuoksi peli elpyi takaisin korkealle suoritustasolle.
"Syksyllä loukkaantumisia paikkaamaan löytyi upeasti uusia vastuunkantajia, opimme nopeasti uuden tuomarilinjan ja tammikuun notkahdus johtui sikakovasta harjoittelusta joulutauolla", Jalonen taustoittaa.
Runkosarjan viimeisten kymmenen ottelun kuntopuntari osoittaa, että Kärpillä on tilanne hallinnassa. Toisaalta runkosarjan otteluilla ei ole mitään merkitystä, kun joukkueet naksauttavat pudotuspelien vaihteen päälle.
"Mestiksessä Kajaanin Hokki on hyvä esimerkki siitä, kuinka pitkälle hyvällä meiningillä ja hurmoksella voi mennä. Se on sitä hyvää play off -pelaamista, kun Hokilla ei kuitenkaan ole sen sarjan ehkä taitavin joukkue", Jalonen on seurannut hyvän ystävänsä Kai Suikkasen johtaman legioonan paraatimarssia.
Viuhkolalla hurjat
tehot syötöissä
Joukkuetasolla Kärpät hallitsee tilastoja. Joukkue saalisti eniten pisteitä, teki eniten maaleja, päästi vähiten maaleja ja teki eniten ylivoimamaaleja kovimmalla onnistumisprosentilla. Maalimäärä 197 on Kärppien osalta 2000- luvun kovin.
Kärpät oli Jokerien jälkeen sarjan toiseksi paras vierasjoukkue ja sijoittui alivoimapelaamisen tilastossa Bluesin, Tapparan ja HPK:n jälkeen neljänneksi.
Jäähyjä Kärpät otti neljänneksi vähiten keskiarvolla 19 minuuttia ottelua kohti.
Myös henkilökohtaisella tasolla Kärpät pursuu ilonaiheita, koska lähes kaikki pelaajat Topi Jaakolaa ja Oskari Korpikaria myöten tekivät henkilökohtaisia maali-, syöttö tai piste-ennätyksiään. Vaikka kapteeni Jari Viuhkola pelasi polvivamman vuoksi vain 37 ottelua, mies tarjoili huimat 38 maalisyöttöä.
Jos Viuhkola olisi pelannut runkosarjan kaikki ottelut, tasaisella tahdilla hän olisi käärinyt tehopisteet 9+58=67 ja voittanut SM-liigan pistepörssin. Hannes Hyvönen pelasi niin ikään polvivamman vuoksi vain 15 ottelua, ja tasaisella tahdilla hänen pisteensä olisivat olleet vieläkin kovemmat 36+45=81.
Vahvistukset
osuneet nappiin
Lukosta värvätty Teemu Normio oli hiukan yllättäen joukkueen neljänneksi paras maalintekijä.
Pohjois-Amerikan farmisarjoisa haaviin tarttunut maalivahti Tuomas Tarkki näpäytti kaikkia epäilijöitä ja voitti maalivahtipörssin molemmat tilastot: torjuntaprosentti 93,44 ja päästettyjen maalien keskiarvo tasan kaksi.
Kolmas koko kauden vahvistus, HPK:n mestarijoukkueesta Ouluun muuttanut Jukka-Pekka Laamanen rikkoi kärppäpakkien kaikkien aikojen syöttöennätyksen. Pakkien maaliennätys lienee ikuinen. Reijo Ruotsalainen takoi mestaruuskaudella 1980-81 huikeat 28 maalia.
Kärpät aloittaa SM-liigan pudotuspelit viikon päästä torstaina 15.3. kotiottelulla joko Lukkoa, Ilvestä tai Pelicansia vastaan.