Jääkiekon SM-liigassa kahtena peräkkäisenä keväänä hopealle jäänyt Tampereen Tappara aloitti valmistautumisensa kevään 2003 mestaruusjahtiin torstaina.
Neljättä peräkkäistä kauttaan kirvesrintoja valmentavien Jukka Rautakorven ja Kari Makkosen vetämässä harjoitusryhmässä on mukana 31 pelaajaa. Heistä 20:llä on jo pelikauden 2002–2003 kattava sopimus.
"Meillä on nyt projektin neljäs vuosi alkamassa. Edessä on haasteellinen vuosi. Jos on kahtena peräkkäisenä vuotena jääty hopealle, niin ensi keväänä ei ole muuta mahdollisuutta kuin pystyä menemään pudotuspeleissä loppuun asti eli mestaruuteen", vastuuvalmentaja Rautakorpi määritteli tamperelaisten tavoitteen.
Mestaruusjahtia varten Tappara on hankkinut jo kaksi pelaajavahvistusta, Mika Lehdon ja Kimmo Koskenkorvan. Maalivahti Lehto, 23, solmi kolmen vuoden sopimuksen. Lehto on Porin Ässien kasvatti, joka on kaksi viime kautta torjunut jyväskyläläisen JYPin maalilla.
Lehto pelasi Suomen alle 20-vuotiaiden maajoukkueen toisena maalivahtina Kanadan MM-kisoissa vuonna 1999, kun joukkuetta valmensivat Rautakorpi ja Makkonen.
Draperin seuraajaksi
Lehto tavoittelee Thomas Draperilta vapaaksi jäänyttä ykkösmaalivahdin paikkaa. Draper siirtyi HIFK:n riveihin. Lehdon haastajana eli toisena maalivahtina Tapparassa pelaa Sasu Hovi, joka solmi kirvesrintojen kanssa kolmen vuoden jatkosopimuksen.
Hovi menee kesällä varusmiespalvelukseen Lahteen. Tapparan maalivahteja valmentaa Jaakko Siren.
Kirvesrintojen toinen pelaajahankinta, hyökkääjä Kimmo Koskenkorva, 23, siirtyy Tampereelle Oulun Kärppien liigajoukkueesta. Päättyneellä kaudella A-maajoukkueessa neljä ottelua pelannut Koskenkorva solmi hänkin kolmen vuoden sopimuksen.
Koskenkorva keräsi päättyneellä kaudella Kärppien paidassa 21 (9+12) tehopistettä runkosarjassa. Hän pelasi Kärppien junioreissa pitkään hyökkääjä Esa Pirneksen ketjukaverina. Pirnes tuli kirvesrintoihin vuosi sitten Espoon Bluesista.
Tappara on myös solminut jatkosopimukset puolustaja Miska Kangasniemen (2 vuotta) ja laitahyökkääjä Marko Mäkisen (2+1 vuotta) kanssa. Tämän kaksikon tavaramerkki on kova taklauspeli.
Tapparan liigatoiminnasta vastaavan Tamhockey Oy:n toimitusjohtaja Mikko Leinonen lupasi, että tamperelaisten hankinnat eivät jää kahteen mieheen. Tappara tarvitsee vielä ainakin yhtä tehokasta maalintekijää, kun maalitykkilaituri Jani Hassinen siirtyi Janne Ojasen ketjusta Ruotsiin HV 71:n riveihin.
"Joukkueeseen voi tulla uusia pelaajia aina tammikuun loppuun asti. Olemme aina valmiina hankintoihin, jos tarjolle tulee meille sopiva pelaaja, kotimainen tai ulkomainen, joka terävöittää ja vahvistaa joukkuetta", Leinonen sanoi.
Mäkiahosta neuvoteltu
Tappara käy parhaillaan neuvotteluja HIFK:ssa pelanneen laitahyökkääjän Toni Mäkiahon, 27, siirtymisestä Tampereelle. Mäkiaholla on sopimus HIFK:n kanssa ensi kaudesta, mutta tamperelaisjoukkue on keskustellut SM-liigan runkosarjan jäähykuninkuuden kaudella 1997-1998 voittaneen Mäkiahon vuokraamisesta.
MM-hopeaa keväällä 1998 Suomen paidassa voittaneesta Mäkiahosta ei yksin varmaankaan olisi Hassisen korvaajaksi. Tapparan tähtisentteri Janne Ojasen turvamieheksi kovaotteinen laitahyökkääjä kyllä kelpaisi erinomaisesti.
Tapparan torstaina alkaneen harjoituskauden perusajatus on tuttu ja turvallinen eli pelaajien kehittäminen. Valmentajakaksikko Rautakorpi–Makkonen on kuitenkin hakenut uusia mausteita kehitystyöhön.
"Jokaisen pelaajan osalta harjoittelua viedään entistä yksilöllisempään suuntaan. Esimerkkiä on otettu aiempaa enemmän tuolta yksilöurheilun puolelta", Rautakorpi sanoi.