Espoo Tappara takoi Bluesin haastajaksi pääsystä jääkiekon SM-liigan varsinaisiin pudotuspeleihin tällä kaudella. Tiistaina Tappara jyräsi Bluesin 4-1 (1-0, 2-0, 1-1) ja siirsi ratkaisun kolmanteen peliin, joka on jo keskiviikkona.
Tapparan kokemus Bluesiin verrattuna pudotuspeleissä näkyi selvimmin toisen erän loppupuolella, kun se siirtyi pikamaaleilla 3-0 johtoon. Ensin Sami Venäläinen survoi Bluesin maalivahdin Mika Oksan edestä 2-0 ja vain 20 sekuntia myöhemmin oli kokenut 34-vuotias Petri Varis yksin läpi: 3-0.
Tappara meni johtoon avauserässä, kun Petri Kontiola pääsi Bluesin huonon purkukiekkoilun johdosta vetäisemään kohti ylänurkkaa. Maalivahti Oksa yllättyi ja kauhoi hanskakädellään tyhjää. Lopullisesti Tapparan voitto varmistui päätöserän alkuvaiheissa, kun Mike Stapleton lämäsi siniviivalta ja kiekko ohitti maskissa olleen Oksan.
Tapparan valmentaja Mika Saarinen kehui omiaan siitä, että nämä taistelivat aivan toisella tavalla kuin avausottelussa kotikaukalossaan. Hän arveli toisen maalin antaneen pelaajille paljon itseluottamusta. Petri Varis (1+1) taasen piti Tapparaa ehyenä ja tiiviinä ryhmänä.
Varsinkin kolmannessa erässä Tappara näytti, miten jääkiekkoilua pelataan niin kuin tarve vaatii. Viisikkopuolustus oli niin tiukkaa, että Bluesilla oli vaikeuksia päästä jopa punaviivan yli. Etenkin pakkipari Pekka Saravuo-Pasi Petriläinen hoiti hommansa tyylikkäästi.
Bluesin Mike Lephartin kavennus 1-4:ään ylivoimapelissä ei paljon lohtua tuonut enää ottelun siinä vaiheessa. Tappara oli liian kaukana. Petri Variksen ohella hyökkäystyöskentelyynsä voi olla tyytyväinen saman ketjun Petri Kontiola, joka maalin lisäksi antoi myös maaliin johtaneen syötön.
Bluesilla oli herkullisia paikkoja tehdä avauserässä useampiakin täysosumia, mutta epäonnistumiset seurasivat toisiaan. Valmentaja Hannu Virta myönsi Tapparan selvän paremmuuden ja manasi oman joukkueensa maalineduspelin tehottomuutta. Hän myös epäili, ettei henkinen latautuminen tiistain peliin ollut ihan reilassa.