Kuka vielä väittää, että SM-liiga on tylsä ja puuduttava. Kun 56 ottelun runkosarja päättyi perjantaina, panosta oli yllin kyllin peräti viidessä ottelussa.
Loppuhuipennuksessa kovimman kohtalon koki Porin Ässät, jonka kausi päättyi 1-3-tappioon Bluesille. Myös narripaitojen leirissä murjotetaan. Aina kovana ennakkosuosikkina sarjaan lähtevä Jokerit valahti lopulta seitsemänneksi.
Päätöskierroksella kotonaan nollille jäänyt TPS suorastaan tyrkytti runkosarjan voittoa Kärpille, josta ei ollut runsaan 33 000 euron palkintopotin ottajaksi. Kärpät toki hävisi Helsingissä, mutta ratkaisevaksi kamppailuksi nousi Oulussa pelattu keskinäinen kaksintaistelu, jossa TPS nousi päätöserässä seitsemän minuutin aikana 2-0 -tilanteesta 2-3-voittoon.
Näin ollen kauden 1986-87 runkosarjan ykkössija on edelleen Kärppien historian ainoa.
Kärpät on viime aikoina purkanut - sekä aiheesta että aiheetta - kiukkuaan ottelun kolmannelle osapuolelle eli päätuomarille, mutta kitinä syö vain omaa energiaa. Niin valmennusjohdon kuin pelaajien kannattaisi miettiä, miksi joukkue on liian monta kertaa menettänyt jopa kahden maalin johtoasemansa - siis tyrinyt - ja hävinnyt otteluita.
Kärpille runkosarja oli kuitenkin pääsääntöisesti komeaa paraatimarssia. Joukkue ei jäänyt kertaakaan nollille, mikä on selvä signaali erittäin tasaisesta pelaamisen tasosta. Pisteetön tappioputki ei kertaakaan venähtänyt kahta ottelua pidemmäksi.
Kärpät teki uuden myös piste-ennätyksensä 78 ja uuden maaliennätyksensä 194. Runkosarjan ykköstilan valuminen Turkuun on toki kauneusvirhe, mutta jää merkityksettömäksi, elleivät finaaliin yllä juuri Kärpät ja TPS.
Runkosarjan päättyminen paljastaa joukkueiden lopullisista sijoituksista vain Ässien (11.), SaiPan (12.) ja Pelicansin (13.) kohtalot. Kaikki muu on vielä auki. Esimerkiksi kymmenenneksi sijoittunut JYP saa mahdollisuuden - ainakin teoriassa - nousta aina SM-finaaliin saakka.
Armoton play off-vääntö alkaa jo sunnuntaina, jolloin sijoille 7-10 jääneet joukkueet aloittavat karsinnan puolivälieriin, jotka alkavat lauantaina 13. päivänä maaliskuuta.
Kärppien vastustaja löytyy kolmikosta Tappara, Blues, Jokerit. Näistä Jokerit olisi Kärpille tuttu ja - jopa mieluisa - vastustaja. Narripaitojen peli on tällä hetkellä pahasti takalukossa, ja joukkue napsi joulutauon jälkeen SM-liigassa kolmanneksi vähiten (18) pisteitä SaiPa (9) ja Pelicansin (9) jälkeen.
Myös henkilökohtaisella tasolla Ouluun ropisee mainetta ja kunniaa. Jari Viuhkola löi itsensä lopullisesti läpi, voittaa kauden tehopelaajan palkinnon saldolla +35 ja vuodeksi haltuunsa Matti Keinonen -pokaalin. Viuhkola on vahvasti tyrkyllä MM-koneeseen Tshekkiin ja mikäli NHL:n työsulku ei toteudu, Kärpät menettää huippusentterinsä Chicago Blackhawksiin.
Kauden tulokkaaksi on ehdolla oikeastaan vain yksi vaihtoehto. Kärppien Janne Pesonen teki itsestään sensaation ja nakutteli tulokaskaudellaan komeat 17+13=30 tehopistettä. Pesosen hyppysiin liigan puheenjohtaja Timo Rajala ojentaa Jarmo Wasama -palkinnon. NHL:n varaustilaisuudessa juhannuksena Pesosen nimi nousee esiin. Tähän mennessä ainakin San Jose Sharks on osoittanut mielenkiintoa.
SM-liigan parhaaksi maalivahdiksi on tyrkyllä pari kolme hyvää kandidaatteja, mutta Niklas Bäckström noussee ykköseksi. Hän voitti runkosarjan torjuntatilaston prosentein 93,57 ja torjui peräti seitsemän nollapeliä ennen kuin loukkaantui leijonien maaottelutehtävissä Tukholmassa tasan neljä viikkoa sitten.
Kärppäleiristä kuuluu hyviä uutisia, sillä sairasloma on historiaa. Bäckström on jo tehnyt täysipainoisia jääharjoituksia, eikä polvi ole turvonnut tai kipeytynyt.
Pekka Rinne torjui kunniakkaasti Kärppien maalilla runkosarjan 11 viimeistä ottelua, mutta kun pudotuspelit alkavat, joukkue tarvitsee viimeiseksi muurikseen SM-liigan parhaan maalivahdin, joka edustaa kokemusta, taitoa, ja voitontahtoa.
Hän on Niklas Bäckström.
JOUKO VUORJOKI
jouko.vuorjoki@kaleva.fi