Suomalaiset avasivat komeasti mitalitilinsä Salt Lake Cityn paralympialaisissa sunnuntaina, kun iiläinen Tanja Kari sivakoi 5 km:n perinteisellä matkalla ylivoimaiseen voittoon.
Karin lisäksi päivän onnistujiin kuuluivat palokkalainen Jaana Argillander yhdessä opashiihtäjänsä Arto Kaukosen kanssa sekä helsinkiläinen Merja Hanski opashiihtäjänään Kirsi Väisänen.
Argillander sivakoi näkövammaisten luokassa hopeaa ja Hanski oli omassa luokassaan pronssilla.
Kari toisti neljän vuoden takaisen hiihtonsa ja otti omassa luokassaan paralympiakultaa. Toiseksi sijoittunut Hollannin Marjorie Van de Bunt hävisi jo kahdeksannen kultamitalinsa ottaneelle Karille lähes 50 sekuntia.
"Vaikka voitto tulikin, niin hiihto oli kyllä kaiken kaikkiaan vaikea. Alku tuli otettua rauhallisesti ja loppua kohti sitten kiristettiin. Latu oli oman kisan aikana jo aika pehmeässä kunnossa, joten tämän päivän kilpailussa tekniset ominaisuudet korostuivat. Se oli minulle tietenkin plussaa, sillä tekniikka on kohdallaan", kommentoi maaliin tulon jälkeen iloinen suomalaisvoittaja.
"Aikaerot kuitenkin yllättivät. Tässä kisassa ratkaisivat kokemus, tekniikka ja kunto. Itse hiihdin järkevän hiihdon ja se toi voiton - kultamitaliin olen erittäin tyytyväinen."
Suomen joukkueen ensimmäisen kultamitalin ottanut Kari oli silmin nähden iloinen onnistuneesta suorituksestaan. Kyynel oli herkässä palkintokorokkeellakin.
"Vuosi on ollut kaiken kaikkiaan aika hankala, joten arvostan tämän mitalin todella korkealle. Itse asiassa nyt tuntuu paremmalta kuin koskaan aikaisemmin. Kaikki työ on tehty Salt Lake Cityn ehdoilla, joten kuntoakin on pantattu vain näitä kisoja varten. Ennakkosuosikin paineet eivät helpottaneet ensimmäistä starttia", Kari arvioi.