Tampa Bay Lightning on jääkiekon NHL-liigan kauden 2003-04 mestari. Seuran ensimmäinen mestaruus tuli pitkän taistelun jälkeen ratkaisevassa seitsemännessä loppuottelussa, jossa Lightning kukisti Calgary Flamesin maalein 2-1. Ottelun sankariksi nousi Tampan ukrainalaishyökkääjä Ruslan Fedotenko ampumalla joukkueensa molemmat maalit.
Ratkaiseva loppuottelu ratkesi Tampan puolustuksen lujuuteen, sillä Tampan maalivahti Nikolai Habibulin merkkautti ottelussa ainoastaan 16 torjuntaa. Fedotenko vei pudotuspelien parhaaksi pelaajaksi valitun Brad Richardsin ja Fredrik Modinin syötöstä Tampan ylivoimalla 1-0-johtoon ensimmäisessä erässä ajassa 13.31.
Fedotenko iski ottelun voittomaalin toisessa erässä. Syötön maaliin antoivat Vincent Lecavalier ja Cory Stillman. Etenkin Lecavalierin esityö oli mykistävä, sillä hän onnistui pienessä tilassa pitämään kiekon itsellään kolmen Calgaryn pelaajan ahdisteluista huolimatta. Fedotenko poimi tarkan syötön ja tarkka laukaus nousi maalin kattoon yllättäen Calgaryn ikoniksi kaudella nousseen maalivahti Miikka Kiprusoffin. Kiprusoff torjui ottelussa 13 laukausta.
Calgary sai kahdessa ensimmäisessä erässä aikaan vain seitsemän laukausta. Craig Conroyn kavennus 1-2:een päätöserässä ylivoimalla ajassa 49.21 herätti joukkueen ja joukkue alkoi laukoa kohti Habibulinia vimmatusti.
Vajaat viisi minuuttia ennen päätössummeria Conroyn maalin syöttänyt puolustaja Jordan Leopold nousi itse avopaikkaan, mutta ei onnistunut nostamaan kiekkoa yli Habibulinin ja heittäytyneen puolustaja Pavel Kubinan.
Andreychukin pitkä odotus ohi
Tampa Bay on vasta toinen joukkue vuoden 1971 jälkeen, joka pystyy nousemaan mestariksi oltuaan tappiolla otteluvoitoin 2-3. Colorado Avalanche teki tempun vuonna 2001 ja silloin pystiä nosteli ensimmäisen kerran urallaan veteraanipuolustaja Ray Bourque. Tänä vuonna pitkän odotuksen päätti Lightningin kapteeni Dave Andreychuk.
Andreychuk teki liigan historiaa pelattuaan 22 vuotta kestäneellä urallaan ennätykselliset 1 758 ottelua, ennen kun hän sai nostella himoittua mestaruuspokaalia 22 717 hurraavan kannattajan edessä.
"Tämä on mieletöntä, enemmän kuin olin koskaan odottanut. Olin unelmoinut tästä, mutta vasta nyt voin käydä sen läpi", Andreychuk hehkutti mestaruushuuman keskellä.
Niemiselle uran kovin paikka
Ratkaisevan loppuottelun maalin tappio oli Calgaryn suomalaisille katkera. Kiprusoff oli maalilla monesti taas elementissään torjuen muun muassa Vincent Lecavalierin läpiajon ottelun viime minuuteilla, mutta tällä kertaa hyökkäyksen tehottomuus esti "Kipperiä" nousemasta pudotuspelien juhlituksi sankariksi.
Pudotuspeleissä loistanut Ville Nieminen jäi tällä kertaa pieneen rooliin saatuaan peliaikaa reilut kymmenen minuuttia. Viimeiseen kolmeen loppuotteluun aivotärähdyksensä jäljiltä palannut puolustaja Toni Lydman pelasi 13 minuuttia. Kummallekin merkittiin plus-miinus-tilastoon yksi miinus.
"Nämä puoli tuntia (ottelun jälkeen), ovat kovinta mitä olen joutunut käymään läpi", Nieminen kertoi pala kurkussa YLE:lle.
"Emme saaneet kahdessa viimeisessä ottelussa Flamesin tuttua karvauspeliä käyntiin. Tampa Bay puolusti hyvin ja piti meidät täysin pelin ulkopuolella, mikä ihmetytti eniten. Hävisimme jääkiekkoilijan suurimman asian lasten syntymisen ohella. Lähdimme kuudennen pelin jälkeen Calgarysta ylpeänä, tulimme tänne Tampaan ylpeänä ja lähdemme täältäkin ylpeänä", Nieminen vannoi pettymykseen päättyneen kauden päätteeksi.