Ennätyksellisen liikennekauden jatkeena Saimaan kanavalla selvitetään, voiko väylän pitää sulana teollisuuden hukkalämmöllä sydäntalven pakkasissa. Kokeilusta saatavaa tietoa tarvitaan mahdollisen ympärivuotisen liikenteen pohjaksi. Jos kanava ja Saimaan syväväylät pysyisivät auki ympäri vuoden, voisi teollisuus vähentää korvaavien kuljetusjärjestelmien käyttöä.
Merenkulkulaitos kokeili kanavan lämmittämistä teollisuuden lauhdevesillä jo pari vuotta sitten, mutta mittaukset keskeytyivät leudon talven takia.
Saimaan kanavalla alkanut talvilepo kestää maaliskuun loppupuolelle. Viime vuonna kanavan kautta kulki ennätykselliset 2,2 miljoonaa tonnia tavaraa.
Kanavan kehittämissuunnitelmat ovat kuitenkin jäissä, kunnes Venäjän viranomaisten kanssa on päästy ratkaisuun vuokrasopimuksen jatkamisesta. Liikenneministeriön kansliapäällikön Juhani Korpelan mukaan asiasta neuvotellaan seuraavan kerran helmikuun alussa purjehduskauden päättäjäisten yhteydessä.
Talviliikennekelpoisuus lauhdevesiputkineen edellyttäsi noin 22 miljoonaa euron investointia.