Novotsherkassk on etelävenäläinen raskaan teollisuuden kaupunki, joka on jäänyt Neuvostoliiton historiaan paikkana, missä vallanpitäjien vastainen mielenosoitus hajotettiin verisin seurauksin. Teollisuustyöläiset olivat ryhtyneet vuonna 1962 protestoimaan sitä, että tuotantonormeja nostettiin mutta palkat pysyivät ennallaan.
Novotsherkasskia on käytetty venäläisessä keskustelussa esimerkkinä siitä, mihin tilanne voi pahimmillaan johtaa, jos talous jatkaa viime kuukausien kaltaista alamäkeä. Yhden puolueen komennossa eletään nytkin, vaikka olosuhteet tietysti monella tapaa erilaiset kuin vajaat 50 vuotta sitten.
2000-luku on useimpien venäläisten mielestä ollut menestyksen aikaa. Tavallinen kansa on poliittisen ja taloudellisen eliitin ohessa päässyt nauttimaan lisääntyvien öljy- ja kaasutulojen siunauksista.
Talouden tasainen kasvu on luonut otollisen ilmapiirin poliittiselle vakaudelle. Keskiverto-venäläisiä ei ole suuremmin häirinnyt se, että maa on valunut Vladimir Putinin valtakaudella yhden puolueen komentoon. Muistissa on kuitenkin Boris Jeltsinin kausi, jota venäläisten valtaenemmistö pitää katastrofina.
Putinin lähipiiri on yhdeksän vuoden aikana tottunut siihen, että homma rullaa eteenpäin ilman nikottelua. Kolme vuotta sitten se säikähti sotaveteraanien liikehdintää. Veteraaneilta vietiin oikeus matkustaa ilmaiseksi lähiliikenteen busseissa, mikä johti suuriin mielenosoituksiin. Vastaavia sosiaalisektorin uudistuksia ei ole sen koommin yritetty.
Viime viikkoina mielenosoituksia on nähty eri puolilla maata käytettyjen autojen tuontiverosta, jota hallitus korotti rajusti maan oman autoteollisuuden suojelemiseksi. Tyynenmeren rannalla Vladivostokissa, minne pääosa käytetyistä japanilaisautoista tuodaan, mielenosoitukset äityivät väkivaltaisiksi. Sisäministeriö lähetti kaupunkiin mellakoiden hajottamiseen erikoistuneita joukkoja. Tilanne on pysynyt rauhattomana, mutta Novotsherkasskin kaltaiselta verilöylyltä on sentään vältytty.
Poliittisesta oppositiosta ei ole ollut vakavaa uhkaa Putinille, presidentti Dmitri Medvedeville ja valtapuolue Yhtenäiselle Venäjälle. Talouden jyrkkä pudotus olisi kuitenkin aivan eri kaliiberin haaste.
Suurin vaara piilee kaupungeissa, jotka ovat yhden teollisuusalan tai yhden firman varassa. Ladoja valmistavassa Togliattissa ja muissa autotehtaissa on jo ollut tuotantoseisokkeja, mikä on saanut työntekijäväen rauhattomaksi. Työttömyysluvut ovat nousussa eri puolilla maata, palkkoja on alennettu tai jätetty kokonaan maksamatta.
Kremlin valtaapitävät pelkäävät syksyn 1998 toistumista. Silloin rupla romahti, pankit kaatuivat ja moni menetti elinikäiset säästönsä. Nyt Venäjän keskuspankilla on pulleat valuuttavarannot, niinpä rupla on halventunut kuta kuinkin hallitusti.
Venäjän talouden suurin ongelma on suuri riippuvuus energiatuloista. Kun öljytynnyrin hinta huiteli 150 dollarissa, Venäjällä pyyhki hyvin. Kun se on nyt romahtanut alle 40 dollarin, ovat näkymät synkistyneet radikaalisti.
Taantuma paljastaa Venäjän talouden haavoittuvuuden. Valtion monopoli tai upporikkaat oligarkit hallitsevat monia aloja eikä oikeaa kilpailua ole. Poliittinen ja taloudellinen valta ovat naimisissa keskenään.
***
Pohjois-Korea julkaisee tasaisena virtana "uusia kuvia" Kim Jong-ilistä. Mutta kun varmuutta kuvien ottohetkestä ei ole, jatkuu huhumylly Pohjois-Korean diktaattorin terveydestä entisenlaisena.