Kimi Räikkönen karisti kaikki epäilyt McLaren-ajokin kilpailukyvystä formula ykkösten Bahrainin gp-kilpailussa. Hän kipusi takarivistä kolmanneksi ja vahvisti taistelevansa kuljettajan MM-tittelistä kauden avauskisan kärkikaksikon Fernando Alonson ja Michael Schumacherin kanssa.
Räikkönen ampaisi Sakhirin radalle sunnuntaina riskitaktiikalla. Hän kävi varikolla tankkaamassa ja vaihtamassa renkaat vain kerran, kun muut kärkikuljettajat kävivät varikolla kahdesti.
"Tiedettiin, että pisteille (kahdeksan parhaan joukkoon) on mahdollisuudet, mutta paljon riippuu siitä, miten ensimmäisen kierrokset sujuvat", Räikkönen muisteli.
Palkintosijoille nousemista ei tallissakaan kukaan osannut odottaa.
"Itse ajattelin, että se saattaisi olla mahdollista, jos kisan kärkinimille tulee ongelmia", Räikkönen sanoi.
Vaikka Räikkönen lähti liikkeelle painavalla autolla, hän nousi jo kilpailun alussa kärkikymmenikköön ja hivuttautui taistelemaan paikasta palkintokolmikossa, kun kilpailun kärkinimet kävivät ensimmäisen kerran vaihtamassa renkaat,
Button ei huolestuttanut
Tiukimman paikan edessä Räikkönen oli kisan viimeisellä neljänneksellä, kun neljänneksi ajanut Hondan Jenson Button kävi toisen kerran varikolla ja tuli uusilla renkailla takaisin radalle. Britti oli pahimmillaan jo ohitusetäisyydellä Räikkösestä.
"Kun hän oli ajanut uusilla renkaillaan viisi kierrosta, tiesin että hän on menettänyt edun ja saatoin ajaa lopun matkaa vähän rennommin", Räikkönen tuumi.
Räikkönen oli kolmas Bahrainin gp:ssä myös vuosi sitten. Kisan voitti tuolloinkin Alonso, joka lähti suosikkina myös sunnuntaiseen kisaan, kun McLarenin kilpailukyky taas vaikutti kyseenalaiselta.
"Talven testien jälkeen emme tienneet missä ollaan suhteessa muihin, mutta täällä oli hyvä havaita, että oltiin vahvoja kisassa ja auto oli nopea koko viikonvaihteen", Räikkönen sanoi.
Takkuinen alku
Räikkösen viikonvaihde alkoi alavireisesti, kun moottorinohjausjärjestelmän hermokeskus vaikeni perjantaina kahdessa sähköjohdossa olleen vian takia. Lauantain aika-ajossa Räikkönen jäi ilman aikaa, kun toisen takapyörän ripustuksista petti tukivarsi materiaalivian takia.
Sunnuntain kisa sen sijaan sujui ongelmilta niin Räikköseltä kuin viidenneksi ajaneelta Juan Pablo Montoyalta. Se kertoi, että ajokin kilpailukyky on kohdallaan. Räikkösen ajossa Bahrainissa oli samaa meininkiä kuin viime kaudella hänen noustessaan Suzukassa 17. lähtöruudusta voittoon.
"Auto on nopea ja kestää hyvin koko kisan, harmittaa vaan se mitä sattui aika-ajossa", Räikkönen summasi tuntemuksiaan.
Schumi ei päässyt ohi
Kilpailun voittotaistelu kulminoitui, kun Alonso tuli toisen kerran varikolta takaisin radalle. Kisaan paalulta lähtenyt Schumacher hallitsi alkumatkaa, mutta ei kyennyt tekemään eroa Alonsoon.
Kun Alonso tuli toisen kerran varikolta radalle, hän ja Schumacher tulivat liki rinnakkain mutkaan, johon Alonso ehti vajaat puoli auton mittaa edellä ja piti asemansa.
"Kun autot ovat näin tasaväkisiä ei siinä ole mahdollisuuksia ohittaa. Kun Alonso jäi kerran kierroksella ohitettavan taakse pääsin lähelle, mutta en tarpeeksi", Schumacher muisteli.
Alonso oli tyytyväinen uran yhdeksänteen gp-voittoon.
"Se oli minun hetkeni iskeä. Tiesin, että jos olen varikolta tullessa kärjessä, voitto on minun. Kisan lopun saatoin ajaa itse asiassa aika rennosti", Alonso muisteli kisan ratkaisua.