Oulu Tunnelma Kärppien aamuharjoituksissa oli viikonlopun jälkeen leppoisa, mutta ilmassa väreili myös uutta sähköä. Eikä pelkästään vakuuttavan Ässät-voiton tuoman energiapiikin ansiosta.
Philadelphia Flyersin organisaatiosta hankittu maalivahti Johan Backlund harjoitteli ensimmäistä kertaa joukkueen mukana. Lähiviikot näyttävät, kuka kolmikosta Backlund-Ville Hostikka-Tomi Karhunen ottaa ykkösvahdin himoitun paikan.
Vaikka maalivahdit läpsivät aamujäällä toisiaan patjoihin kannustavasti, tiesi troikan jokainen jäsen pelin hengen.
Kun kiekko tippuu ottelussa jäähän, on tolppien välissä tilaa vain yhdelle miehelle.
He pelaavat samassa joukkueessa, mutta myös toisiaan vastaan.
"Kaikki alkaa nyt puhtaalta pöydältä. Torjuntavuoroja ei ole jaettu. Näytöt ratkaisevat", Kärppien päävalmentaja Hannu Aravirta painotti.
Tiistaina Hämeenlinnassa maalille luistelee Hostikka. Backlund jää Ouluun harjoittelemaan ja totuttelemaan aikaeroon.
"Toiveissa on, että Backlund pelaa viikonloppuna. Mutta haluan, että hän on todella valmis, kun h-hetki koittaa."
Kärppien tilanne on mielenkiintoinen. Viiden ottelun voittoputki kertoo potentiaalista - siitä, että joukkueella on aito mahdollisuus taistella mestaruudesta.
Juuri tätä taustaa vasten on loogista, että Kärpät vahvisti maalivahtiosastoaan. Hostikan taannoinen nilkkavamma on tekijä, joka kallisti vaakaa Backlundin hankkimisen suuntaan.
"Koin, että on työvirhe, jos emme tee Backlundin kanssa sopimusta. Mitä jos Hostikka olisi loukkaantunut helmi-maaliskuussa? Kaksikko Karhunen-Petteri Similä olisi ollut aivan liian kokematon pudotuspelimaailmaan. Silloin olisimme näyttäneet tolloilta ja päämme olisi sahattu irti", Aravirta viittasi itseensä ja urheilutoimenjohtaja Harri Ahoon.
Aravirran mielestä Kärpissä on nyt palattu kevään tilanteeseen eli lähtöruutuun.
"Silloinkin meillä oli kolme maalivahtia: Hostikka, Karhunen ja Iiro Tarkki, joka lähti NHL:ään."
Backlund on suomalaiselle kiekkoyleisölle mysteeri. 30-vuotiaan ruotsalaisen NHL-ovi sulkeutui, kun Philadelphia Flyers hankki viime kesänä Ilja Bryzgalovin 9-vuotisella ja 51 miljoonan dollarin arvoisella jättisopimuksella.
"Seurassa alkoi olla niin paljon maalivahteja, että he eivät oikein tienneet mitä tehdä", sivuraiteelle ajautunut Backlund hymähti.
Backlundin oma Pohjois-Amerikan valloitus ei ole edennyt odotetulla tavalla. Vuosilta 2009-2011 tilillä on vain yksi NHL-peli.
"Minulla oli huonoa tuuria, kun loukkasin toisena vuonna lonkkani. Se oli arka myös viime syksyn harjoitusleirin jälkeen, mutta marraskuun lopun jälkeen tuntemukset ovat olleet hyviä. Olen kunnossa", Backlund vakuutti.
Koetko, että paluu Eurooppaan on urallesi kuin uusi alku?
"Kyllä. Haluan todistaa kaikille, että pystyn pelaamaan korkealla tasolla. Mutta tässä vaiheessa menen eteenpäin päivä kerrallaan."
Kärppien kakkosvalmentaja Pasi Mustonen valmensi Backlundia Allsvenskanin Skellefteåssa vuosina 2001-2003.
"Hänellä on maalivahdiksi poikkeuksellinen, kenttäpelaajan fysiikka. Tunnollinen harjoittelija ja loistava persoona joukkueeseen. Nyt ei tarvinnut miettiä, millainen kukkopoika sieltä tulee."
Kovin kisaykkösvahdin paikasta käydään Backlundin ja Hostikan välillä.
Avainkysymys on, miten Hostikka käsittelee uuden tilanteen. Vielä viime viikonloppuun asti hän oli kiistaton ykkösvahti, vajaan kuukauden mittaisesta sairauslomastaan huolimatta.
Asetelma on samantyyppinen kuin kaudella 2007-2008, jolloin Kärpät hankki tammikuussa Tuomas Tarkin kirittäjäksi Andy Chiodon.
Ykkösvahdin viittaa tyrkytettiin Chiodolle, mutta vaikean Ilves-puolivälieräsarjan aikana Tarkki lunasti päävalmentaja Kari Jalosen luottamuksen lopullisesti ja torjui Kärpät mestariksi.
Mestaruutta ei voi voittaa ilman laadukasta maalivahtipeliä, mutta perinteinen "ykkösmaalivahti ja tuuraaja" -jaottelu ei ole ainoa avain onneen.
Keväällä 2009 JYP-luotsi Risto Dufva peluutti Pekka Tuokkolaa ja Sinuhe Wallinheimoa vuorotellen.
"Homma toimi, koska oli selvät pelisäännöt ja selvä sapluuna, jonka mukaan menimme. Tuimme aidosti toisiamme, mutta halusimme myös aina onnistua paremmin kuin toinen edellisessä pelissä", Wallinheimo kuvailee.
Poikkeuksellinen järjestely aiheutti äimistelyä läpi kiekko-Suomen, mutta lopputulos ei ollut hassumpi. 14. huhtikuuta 2009 JYP juhli Oulun Raksilassa historiansa ensimmäistä ja toistaiseksi ainoaa mestaruuttaan.
Seuraavana keväänä myös TPS valitsi saman peluutusratkaisun ja päätti kautensa - kas kummaa - kultajuhliin.