Kesäkuu 1992 Malmön siirtolaisalueella Rosengårdissa:
Zlatan Ibrahimovic leikkii jalkapallokentän laidalla pallon kanssa. Kymmenvuotiaan pojan joukkue FBK Balkan pelaa parhaillaan paikallissarjan ottelua. Avausjakson loppu lähestyy, FBK Balkan on neljän maalin tappioasemassa, eikä Zlatan voi ymmärtää, miksi tuo typerä valmentaja pani hänet, joukkueen nuorimman mutta parhaimman pelaajan, vaihtopelaajaksi.
Tauolla valmentaja päästää taiturinsa kentälle. Tämä ei sano mitään. Hänellä on oma tapansa kiittää valmentajaansa.
Tappioasema 0-4 kääntyy ottelun toisella jaksolla FBK Balkanin 8-5-voitoksi. Helppo arvata, kuka on ottelun ratkaisija.
Zlatan Ibrahimovic. Hän taituroi joukkueensa kärkipelaajana, puhkui peli-intoa, nautti ja viimeisteli joukkueelleen kaikki kahdeksan maalia.
Koulunkäynti Zlatanille ei maistunut.
Hän eli pallosta ja pallon kanssa. Hän tunsi, mikä hänestä tulee.
"Minusta tulee ammattijalkapalloilija", hän sanoi.
Ja tiesi, mitä sanoi.
Kesäkuu 2008 Itävallan Salzburgissa:
Ammattijalkapalloilija Zlatan Ibrahimovic valmistautuu Ruotsin ensimmäiseen EM-alkulohko-otteluun edellisten kisojen mestaria Kreikkaa vastaan. Ilmassa on jännitystä. Italiassa pelaava Ibrahimovic tuntee jotain vatsanpohjassaan. Hän tietää, että Ruotsilta odotetaan voittoa ja häneltä odotetaan ratkaisuja.
Ei, ei tämä ole suinkaan ensimmäinen kerta, kun hän pukee Ruotsin keltaisen maajoukkuepaidan päällensä. Mutta jotain erityistä tässä on, Ibrahimovic ajattelee.
Ensimmäinen ottelu Itävallassa aiheuttaa oman jännityksensä. Suurin syy on kuitenkin se, että lähes kolmeen vuoteen Ibrahimovic ei ole onnistunut tekemään maalia maajoukkuepaidassa.
Toisella jaksolla tilanne on 0-0, kun Ibrahimovic iskee.
"Sain pallon takaisin Henkeltä (Henrik Larsson). Näin aukon maalin vasemmalla sivustalla ja pistin pallon sinne", maalintekijä kertasi onnellisena voitto-ottelun (2-0) jälkeen.
"Tunne on nyt kerta kaikkiaan mahtava, helpottunut."
Ibrahimovicin räjähtävä ja tarkka laukaus sai myös Ruotsin päävalmentaja Lars Lagerbäckin helpottuneet hehkutukset.
"Maali ei ollut pelkästään hieno maali, se oli kaunotar. Tilanteen rakentelu oli erittäin hyvää ja viimeistely kerrassaan maailmanluokkaa."
Lähtö maajoukkueesta
Ibrahimovic pelasi kolme kautta Amsterdamin Ajaxissa ja siirtyi sitten Juventuksen raitapaitaan Italiaan. Kun Juventus sai rangaistuksensa ottelutulosten järjestämisestä ja pudotettiin Serie B:hen, Interin omistaja Massimo Moratti hankki ruotsalaishyökkääjän nopeasti omaan joukkueeseensa.
Ibrahimovicin toinen kausi Juventuksessa oli ollut ensimmäistä heikompi. Alavireisyys näytti aluksi jatkuvan myös Interissä ja maajoukkueessa.
Syksyllä 2006 Lagerbäck ja maajoukkueen toinen valmentaja Roland Andersson passittivat Ibrahimovicin kesken maajoukkuematkan takaisin kotiin tämän lähdettyä joukkueen hotellista luvattomalle yöreissulle. Saman tien pelaaja ilmoitti, ettei hän enää pelaa Ruotsin maajoukkueessa.
Hän pyörsi kuitenkin päätöksensä, sopi asiat valmennusjohdon kanssa ja Ruotsin jalkapallofanien riemuksi näyttää palanneen kentille entistä ehompana ja pelätympänä maalintekijänä ja maalitilanteiden järjestäjänä.
Zlatan vastaan Villa
Ottelussa Kreikkaa vastaan valmentaja Lagerbäck otti Ibrahimovicin vaihtopenkille pari minuuttia avausmaalin syntymisen jälkeen. Tilalle tuli Toulousessa pelaava Johan Elmander.
Kysymys ei ollut siitä, että valmentaja olisi halunnut nöyryyttää itsevarmaa ja joskus ylimieliseltäkin vaikuttavaa röyhkeää hyökkääjäpelaajaa. Lagerbäck yksinkertaisesti halusi, että hänellä on panna ehyt Ibrahimovic kentälle myös lauantain alkulohko-ottelussa Espanjaa vastaan.
Espanjan valmentaja Luis Aragonés voi heittää kentälle taitavan ja avausottelussa kolme maalia Venäjän verkkoon David Villan lisäksi Fernando Torresin ja Cesc Fabregasin.
Mutta Espanjan puolustuksen harmiksi Ruotsilla on asettaa vastapainoksi kolmikko Ibrahimovic-Henrik Larsson-Fredrik Ljungberg.