Oulu Luulajan luottopuolustaja Topi Jaakola tietää, miltä kultamitali maistuu. Jaakolan palkintokaapissa on neljä SM-kultaa sekä MM-kulta ja hän on tärkeässä osassa, kun Pohjois-Ruotsin ylpeys jahtaa historiansa toista Ruotsin mestaruutta.
"Löytyy meiltä muitakin, jotka ovat voittaneet mestaruuksia. Muun muassa kapteeni Niclas Wallin on voittanut Carolinassa Stanley Cupin", Oulun Herukasta kotoisin oleva puolustaja vähättelee omaa rooliaan.
Ennen kautta putoamiskamppailuun tuomittu Luulaja voitti sensaatiomaisesti Elitserienin runkosarjan ennen toista pohjoisen joukkuetta Skellefteåta.
"Meillä oli hyvänlaista jatkuvuutta pelissämme illasta toiseen ja hyvän puolustamisen avulla voitimme monia huonojakin pelejä. Pelitavan noudattaminen ja joukkuepeli ovat olleet suurimpia vahvuuksiamme", Jaakola analysoi.
Skellefteå ja Luulaja lähtevät mestaruusjahtiin ennakkosuosikkeina, mutta takana kärkkyvät kestomenestyjät HV71, Färjestad ja Frölunda. Tasaisen runkosarjan jälkeen kuitenkin kuudesta kärkijoukkueesta kaikilla on mahdollisuus mestaruuteen.
"Brynäs pelaa taitavasti ja vauhdikkaasti ja on varmasti paha vastus kaikille. Myös Skellefteå ja Frölunda ovat olleet hyviä tällä kaudella", Jaakola nimeää pahimpia vastustajia.
Ruotsissa runkosarjan paras joukkue saa valita vastustajan joukkueista, jotka ovat päätyneet runkosarjassa sijoille 5-8. Luulajan valinta oli runkosarjassa seitsemänneksi sijoittunut AIK, jonka kotipaikka on aivan Tukholman vieressä Solnassa.
"Matkustaminen oli yksi suuri syy, miksi valitsimme AIK:n. Tunnin lento Tukholmaan painoi varmasti seurajohdon vaakakupissa", Jaakola kertoo syitä, miksi Luulaja valitsi AIK:n eikä kahdeksanneksi runkosarjassa sijoittunutta MODO:ta.
Ruotsalaislehdistössä liikkuvien tietojen mukaan Luulajan pelaajapakka on hajoamassa kauden jälkeen, kun monet tähtipelaajat suuntaavat muualle. Jaakola näkee asian paremman puolen.
"Kautta ei ole montaa viikkoa jäljellä ja tällä porukalla on viimeinen mahdollisuus saavuttaa asioita yhdessä", Jaakola uskoo.
Perjantaina Jaakola lopetti spekulaatiot oman tulevaisuutensa ympärillä, kun hän kirjoitti kahden vuoden jatkosopimuksen Luulajan kanssa.
"Olen kiitollinen, että voin jatkaa Luulajassa. Uskon, että täällä minulla on parhaat mahdollisuudet kehittyä pelaajana. Pidän sekä joukkueesta että kaupungista", Jaakola sanoi.
Muut Ruotsin mestaruudesta kamppailevat kärppätaustaiset pelaajat ovat Frölundan Mika Pyörälä, Färjestadin Hannes Hyvönen sekä Luulajassa Jaakolan seurakaverina kiekkoileva Toni Koivisto.