Oulu Kärpät on ollut joulutauon jälkeen yksi SM-liigan kovakuntoisimmista joukkueista. Vaikka peli kulkee ja pisteitä ropisee, ei otteen pieneenkään herpaantumiseen ole varaa.
Syy löytyy esimerkiksi YLE:n teksti-tv:n sivulta 241. Kärpät on sarjataulukossa edelleen seitsemäntenä 62 pisteellään - tosin 1-2 ottelua vähemmän pelanneena kuin yläpuolellaan olevat HIFK (67) ja JYP (66).
Tiistaina Kärpät saa vierakseen juuri JYPin, joka pitää hallussaan viimeistä suoraan pudotuspelipaikkaan oikeuttavaa sijaa.
Kuntopuntarissa JYP on SM-liigan paras joukkue: 10 peliä, kahdeksan voittoa. Toistaiseksi joukkue on pystynyt raapimaan pisteitä ilman tähtipuolustaja Sami Vatastakin.
"Nämä ovat näitä klassisia kuuden pisteen otteluita", Kärppien päävalmentaja Hannu Aravirta myöntää.
Tässä vaiheessa kautta puhutaan usein "miniplayoffseista". Vaikka ilmaus on kliseinen, ei totuutta voi vähätellä. Tammi-helmikuussa joukkueet voivat tehdä mestaruushaaveilleen peruuttamatonta vahinkoa.
JYPin lisäksi Kärpät kohtaa kuluvalla viikolla Bluesin kahdesti. Kolmella voitolla Kärpät pönkittäisi asemaansa taistelussa suorasta pudotuspelipaikasta.
Uusin värväys, ruotsalainen Johan Backlund debytoi tiistaina Kärppien maalilla.
"Päätimme asian jo viime viikolla", Aravirta taustoitti.
Kärppien kokoonpanosta puuttuvat edelleen hyökkääjät Miikka Salomäki (pernaruhje) ja Juho Keränen (kylkivamma) sekä puolustaja Oscar Eklund, joka parantelee nivustaan.
"Toiveissa on, että Eklund pelaisi jo loppuviikosta", Kärppien urheilutoimenjohtaja Harri Aho valottaa.
Kärpissä koeajalla ollut Tomi Ståhlhammar sai odotetusti pakata laukkunsa. Tshekkihyökkääjä Jakub Sindel sen sijaan antaa näyttöjä vielä tämän viikon ajan.
"Pidensimme näyttöaikaa viikolla. Tämä ratkaisu varmaan sulki häneltä joitain ovia, mutta hänellä on kova halu pelata meillä loppukausi", Aho sanoi.
Sindel, 25, tietää tehtävänsä. Aho ja Aravirta eivät odota maalitilin avautumista loputtomiin.
SM-liigan ottelu Kärpät-JYP tiistaina Raksilassa kello 18.30.