Oulu Silmät kannattaa pitää auki, kun Jokerien numero 65 hyppää kaukaloon. Erik Karlsson kerää juuri tällä hetkellä kaikki superlatiivit SM-liigassa.
Hänen nousunsa puolustajien eliittiin on ollut käsittämättömän nopea. Mies takoi viime kaudella Ottawa Senatorsissa 21-vuotiaana hurjat tehot 19+59=78, voitti NHL:n puolustajien pistepörssin ja valittiin koko liigan parhaaksi puolustajaksi.
Karlssonin kehitystä aitiopaikalta seurannut Ottawassa asuva pelaaja-agentti, entinen maajoukkuepelaaja Petteri Lehto on vaikuttunut näkemästään.
”Itselleni suurin yllätys on ollut hänen luistelunsa kehittyminen. Pelisilmä ja laukaus ovat aina olleet huippuluokkaa, mutta luistelunopeus oli vielä alle 20-vuotiaiden MM-kisojen aikana aika keskinkertainen. Mutta kaveri on saanut pattia reisiin ja menee nyt aika haipakkaa”, Lehto kuvailee.
Karlsson varattiin NHL:ään ensimmäisellä kierroksella numerolla 15 vuonna 2008, joten hänen lahjakkuutensa ei ollut mikään salaisuus.
”Hän on kehittynyt NHL:ssä nopeammin ja enemmän kuin kukaan osasi odottaa. Kiekon kanssa hän on nerokas ja pelaa vaistoillaan ja taidollaan. Valmentajien neuvot eivät juuri kiinnosta, vaan hän antaa pelin viedä. Tässä suhteessa hänessä on paljon samaa kuin kaikkien aikojen parhaissa pelaajissa; Bobby Orrissa, Mario Lemieux’ssa, Wayne Gretzkyssä, Paul Coffeyssa ja Guy Lafleur’ssa”, Lehto vertailee.
”En ole nyt häntä nostamassa tuolle tasolle vielä kymmeneen vuoteen, mutta en kyllä uskalla sanoa, etteikö hän sinne voisi joskus yltää”, Lehto visioi.
Vaikka Karlssonin meriitit ovat kiistattomat, Lehto haluaa silti nostaa maailman ykköspakiksi Nashville Predatorsin Shea Weberin.
”Minun mielestäni NHL:n parhaan puolustaja palkinto olisi pitänyt antaa Shea Weberille, koska hänet komennetaan kentälle viimeisellä minuutilla sekä maalin johdossa että maalin tappioasemassa. Karlssonia ei päästetä lähellekään kaukaloa, jos joukkue haluaa säilyttää johtonsa, koska hän on kokonsa takia välillä aika lapanen omassa päässä”, Lehto tietää.
”Toki hän on siinäkin hieman mainettaan parempi, sillä hän katkoo syöttöjä ja varastelee kiekkoja lavasta varsin tehokkaasti.”
Karlssonin pelin ehdottomia avaimia ovat rajaton itseluottamus, henkinen kovuus ja virheiden pelkäämättömyys. On paikka kuinka kova tahansa, kaikki on hänelle vain peliä.
”Hän on melkein pöyhkeä ja ylimielinen puheissaan ja toimissaan, mutta sen verran olen kuullut sisäpiiristä, että hän on oman joukkueen pelaajien mielestä mukava ja rento kaveri. Tuo jonkinlainen ylimielisyys kohdistuu siis itse peliin ja ulospäin mediaan”, Lehto alleviivaa.
Karlsson on tehnyt Jokerien kanssa kuukauden mittaisen sopimuksen, jota on tarkoitus jatkaa ainakin kuukaudella, jos NHL:n työsulku jatkuu.
Karlsson on Jokereille sijoituksena liian kallis ja vaihtaa jossain vaiheessa maisemaa.
”Menemme sopimuksen kanssa kuukausi kerrallaan. En voi olla täällä koko kautta, vaikka haluaisinkin. Sopimus on reilu minulle ja joukkueelle. Tiedän, että pelaamiseni täällä on vähän kallista, mutta teen kaikkeni joka päivä, että korvaan sen”, Karlsson kertoi MTV3:n haastattelussa.
Kärpät kohtaa SM-liigan ottelussa Jokerit tiistaina Raksilan Areenassa alkaen kello 18.30.