Pittsburgh Penguinsin kanssa solmittu yksivuotinen sopimus käynnisti välittömästi spekulaatiot Janne Pesosen tulevaisuudesta. Innoikkaimmat ovat jo olleet sijoittamassa Pesosta samaan ketjuun NHL:n supertähtien Sidney Crosbyn ja Jevgeni Malkinin kanssa.
Miltä kuulostaa, Janne Pesonen?
"Ei hehkuteta liikaa. Olen vasta ensimmäisellä etapilla. Siihen on pitkä matka, että saan vetää Penguinsin pelipaidan ylleni", Pesonen toppuutteli tiistaina.
Stanley Cup -finaalien jälkeen Penguinsin hyökkääjistössä on tapahtunut paljon muutoksia. Marian Hossan (Detroit), Ryan Malonen (Tampa Bay), Gary Robertsin (Tampa Bay) ja Jarkko Ruudun (Ottawa) mukana seura menetti paljon arvokasta erikoisosaamista.
Toimitusjohtaja Ray Shero on tilkinnyt hyökkäyksen aukkoja hankkimalla New York Islandersista Miroslav Satanin ja Ruslan Fedotenkon. Suurimmat odotukset kohdistuvat Sataniin, jolta Shero odottaa paluuta NHL:n maalintekijöiden aateliin.
Pesosen, 26, kohdalla kuuma kysymys on, riittävätkö taidot Penguinsin kahteen ensimmäiseen ketjuun. Kaikki on kiinni siitä, miten kuhmolaislähtöinen hyökkääjä onnistuu syyskuun puolivälissä alkavalla harjoitusleirillä. Koska Pesosen sopimus on kaksisuuntainen, leijuu farmipassituksen uhka yllä jatkuvasti.
Pesonen voi ottaa mallia hyvästä ystävästään Jussi Jokisesta, joka syksyllä 2005 raivasi tiensä loistavilla leiriotteilla suoraan Dallasin ykkösketjuun.
Luontevin paikka Pesoselle löytyy Penguinsin kolmosketjusta, jota johtaa 19-vuotias Jordan Staal. Kanadalainen on vuoden 2006 NHL-draftin kakkosvaraus ja lähtökohtaisesti hyvä tutkapari maalinälkäiselle Pesoselle.
Nähtäväksi jää, millaisen mahdollisuuden Penguinsin päävalmentaja Michel Therrien SM-liigan pistepörssin voittajalle ja maalikuninkaalle lopulta antaa. Therrien tunnetaan ankarana vanhan liiton miehenä, joka Pittsburghiin tullessaan haukkui laiskat pelaajansa lyttyyn.
"Myönteistä on, että hän luottaa nuoriin pelaajiin ja antaa näille mahdollisuuksia", Pesonen puntaroi.
Pesonen ei ole huolissaan käsivammasta, joka pilasi haaveet kevään MM-kisoista. Kämmenmurtuman lisäksi oikean käden pikkusormen koukistajajänne oli katkennut. Vamma korjattiin leikkauksella toukokuussa.
"Käden pitäisi olla sataprosenttisessa kunnossa, kun harjoitusleiri alkaa."
Harjoitusmotivaatiosta NHL-unelman toteutuminen ei ainakaan jää kiinni:
"Se on kovempi kuin koskaan."
Pohjois-Amerikkaan Kainuun mies lähtee ummikkona. Englannin kieli taipuu suussa kohtalaisesti, mutta käytännön asioiden hoidossa voi ilmetä yllättäviä ongelmia - varsinkin, kun Pesonen on seuran ainoa suomalainen.
"No, Jussi (Jokinen) on luvannut, että apu on aina yhden puhelinsoiton päässä, jos minulla menee sormi suuhun", Pesonen virnistää.
Kärpät Pesonen jättää haikein mielin. Neljän mestaruuden jälkeen kotimaan kentillä ei ollut enää voitettavaa.
"Aika Oulussa on ollut elämäni parasta. Kärpillä on aina paikka sydämessäni", Raksilan yleisön suosikki tunnelmoi.