KalPassa NHL-jääkiekkoliigan työsulkukaudella käynyt Derek Stepan oli New York Rangersin sankari keskiviikkona. Stepanin jatkoaikamaali vei Rangersin 2-1-voittoon Washington Capitalsista ja jatkoon ottelusarjasta voitoin 4-3. Rangers saa itälohkon finaaleissa vastaansa Tampa Bayn.
Voittomaali syntyi oivallisesta hyökkäyspään aloituskuviosta. Kiekko pelattiin viivaan Dan Girardille, jonka lujan laukauksen paluukiekosta Stepan nosti ratkaisun.
- Nautimme tästä hetkestä ja alamme valmistautua lohkofinaaleihin. Paljon on vielä tehtävää, Stepan sanoi NHL:n verkkosivuilla.
Tuttuun tapaan myös maalivahti Henrik Lundqvist kuului Rangersin tukipilareihin. Hän torjui 35 kertaa.
- Oli tärkeää, että pidimme keskittymisemme positiivisissa asioissa, Lundqvist sanoi.
Nenät vastakkain
Rangers lähti sarjaan ennakkosuosikkina, mutta odotettavissa oli tasaisia pelejä. Niitä myös tuli. Kaikki taistot ratkesivat maalin erolla.
- Tässä nähtiin kaksi erittäin hyvää joukkuetta nenät vastakkain. Paremmuus oli senteistä kiinni, Capitals-luotsi Barry Trotz sanoi Reutersin mukaan.
Rangers osoitti henkisen vahvuutensa taistelemalla alakynnestä voittajiksi. Washington johti jo voitoin 3-1, muttei onnistunut katkaisemaan sarjaa edukseen.
Ratkaisupelissäkin Capitals pääsi etumatkalle tähtihyökkääjänsä Aleksandr Ovetshkinin avauserän maalilla. Kevin Hayes teki Rangersin tasoituksen J.T. Millerin upeasta syötöstä toisessa erässä.
- Mahtava taistelu, pettynyt Ovetshkin sanoi.
- Yksi laukaus, yksi hetki. Pelasimme mielestäni hyvin jatkoajalla, ja meillä oli paikkoja, mutta peli ja sarja voivat olla ohi yhdessä hetkessä. Toivon Rangersille onnea.
Jos uskoo historiatilastojen taikaan, Rangersia saattoi pitää varmana voittajana jo etukäteen. Joukkue on pelannut Madison Square Gardenissa seitsemän seiskapeliä ja voittanut ne kaikki.
Kotihallissaan Rangersilla on nyt myös kymmenen voiton putki pakkovoittopeleistä. Keväästä 2008 Rangers ei siis ole kotonaan hävinnyt kertaakaan sellaista taistoa, jossa tappio olisi päättänyt joukkueen kauden. Kyseessä on NHL-ennätys.