SM-liiga pyörähtää käyntiin muutaman päivän kuluttua. Polttavin kysymys kiekkokauden alla kuluu: onko liiga pystynyt säilyttämään markkina-arvonsa kesäpäivien yli? Tai oikeastaan, onko sarjaa pystytty kehittämään oikeaan suuntaan?
Moni - varsinkin sydämeltään jääkiekkoihminen - on henkeen ja vereen sitä mieltä, että SM-liiga on nykyään vetävä ja toimiva tuote. Juuri siis sellainen, kun sen kuuluisikin olla.
Soraääniä on kuitenkin kuulunut ja tulee varmasti kuulumaan jatkossakin. Ja syystä. Vain kourallinen liigaseuroista pystyy nykyisellään tuottamaan taloudellista voittoa.
Ainakin harjoituspelien- ja turnausten perusteella on lähes vaivattoman helppoa väittää, että liigan taso on laskenut kohinalla viime vuodesta. Laskusuhdanteesta huolimatta ottelulippujen hintaan on monellakin paikkakunnalla jälleen kerran pyörähtänyt muutaman kesäkuukauden aikana yksi tai muutama euro lisää.
Kuinka kauan kiekko jaksaa vetää ihmisiä katsomoon, jos tahti jatkuu samana? Raja tulee varmasti vastaan, ennemmin tai myöhemmin. Historiakin kertoo varsin selvästi sen, että niin jääkiekko kuin yleensäkin urheilu kulkee tietynlaista vuoristorataa. Juna ei voi pysähtyä patsastelemaan radan huipulle, mutta juuren kylläkin.
Joukkueiden runkosarjassa ilmoittamat yleisömäärät eivät kovinkaan monesti kerro mitään totuudesta. Katsojamäärä saadaan varsin helposti näyttäväksi antamalla jollekin sponsorille 500 pääsylippua käyttöön. Noilla 500 katsojasta halliin vaivautuu sitten korkeintaan puolet paikalle. Onneksi pudotuspeleissä tahti on toinen. Joukkueet kertovat yleisömäärät rehellisesti, sillä lipputulot menevät liigan kassaan.
Tällä hetkellä SM-liigan juna on väistämättä menossa loivaa alamäkeä pitkin.
Liigan heikkenemisestä osviittaa antaa myös pelaajaliikenne. Lähtijöiden listalta löytyy varsin koviakin pelimiehiä - tulijoiden puolelta sitä vastoin ei. Kuvaavaa on, että viime kauden runkosarjan pistepörssin kärkikymmeniköstä liigassa nähdään tänä vuonna tositoimissa enää neljä pelaajaa.
Toisaalta todellisten tähtipelaajien puuttuminen ja liigan hienoinen heikkeneminen avaa monelle nuorelle pelaajalle mahdollisuuden näyttää osaamisensa Suomen - mutta ei missään nimessä Euroopan - "kovimmassa" kiekkosarjassa.
SM-liigan mielenkiintoa lisää nuorten oman kaupungin lupausten lisäksi tasaisuus. Liigapomot vaikuttavat onnistuneen "missiossaan". Ei kannata ihmetellä, vaikka esimerkiksi perinteiset Jokerit ja Tappara konttaavat runkosarjassa.
Kato on käynyt.